肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱，日用肥皂中的脂肪酸碳數(shù)一般為10-18，金屬主要是鈉或鉀等堿金屬，也有用氨及某些有機堿如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皂、香皂、金屬皂、液體皂，還有相關(guān)產(chǎn)品脂肪酸、硬化油、甘油等。

肥皂的成分：羧酸的鈉鹽R-CO2Na，合成色素、合成香料、防腐劑、抗氧化劑、發(fā)泡劑、硬化劑、粘稠劑、合成界面活性劑。

肥皂的主要成分是R-CO2Na，硬脂酸鈉C17H35COONa，其中R基團(tuán)一般是不同的，是各種烴基。R-是憎水基，羧基是親水基。在硬水中肥皂與Ca2+，Mg2+等形成了凝乳狀物質(zhì)，脂肪酸鈣鹽等，即通常說的“鈣肥皂”而成為了無用的除垢劑。將軟化劑加入硬水中可以除去硬水離子，使肥皂發(fā)揮作用。

肥皂分子結(jié)構(gòu)可以分成二個部分，一端是帶電荷呈極性的COO-親水部位，另一端為非極性的碳鏈親油部位。肥皂的親油部位，深入油污，而親水部位溶于水中，此結(jié)合物經(jīng)攪動后形成較小的油滴，其表面布滿肥皂的親水部位，而不會重新聚在一起成大油污。此過程又稱乳化重復(fù)多次，則所有油污均會變成非常微小的油滴溶于水中，可被輕易地沖洗干凈。