遼中京遺址位于內蒙古自治區(qū)寧城縣大明城老哈河北岸的沖積平原上。中京是遼代的五京之一,從遼統(tǒng)和二十一年(1003年)開始,到統(tǒng)和二十五年基本建成,并設立了大定府,遼代帝王常駐在這里,接待宋朝的使臣。遼亡后,金代改稱其為“北京路大定府”,元代又改稱“大寧路”,明代初年在此設大寧衛(wèi),永樂元年(1403年)撤銷衛(wèi)所,從此淪為廢墟。1959年~1960年,內蒙古自治區(qū)文物工作隊等單位對遺址進行了調查和考古發(fā)掘。
遼中京的城市布局仿照北宋汴京開封的布局制度,有外城、內城和三重。外城的平面呈長方形,東西長4200米,南北寬3500米,南墻正中開辟有門,筑有甕城,四角有角樓。自南門朱夏門到內城的南門陽德門,全長1400余米,正中有一條寬64米的大道,大道的兩側有用木板覆蓋的排水溝,直通朱夏門兩側的城墻下的石涵洞。在距朱夏門約500米的大道中心,殘存一座馬鞍形土包,推測可能是市樓的遺址。大街的兩側有對稱布置的街道,南北向的經路各三條,東西向的緯路各五條,路寬4~15米。由這些街道組成的坊區(qū),是漢族居住的地方。
外城的北部有寺廟、廊舍、驛館和官署的遺址。在城內西南角的山坡上,還分布有密集的寺廟建筑遺址。在外城南部的東北角,靠近內城南墻的地方,保存有一座密檐式的磚塔,傳說建于遼圣宗時,是中京城內感圣寺的舍利塔,現(xiàn)稱“大明塔”;塔建在高約6米的土臺基上,八角十三層,高74米;塔外的一層正面四面鑲嵌著磚雕的佛、菩薩、力士和飛天像,背面四面砌成雙層塔形,上層刻佛塔名,下層銘刻著菩薩名;塔的造型渾厚,規(guī)模宏大,是遼代佛塔建筑中的杰作。在該塔的西南方另有一塔,高24米,俗稱“小塔”,也是八角十三層密檐,可能是遼代末年或金代的建筑。
內城在外城的中部偏北,平面呈長方形,東西長2000米,南北寬1500米。城內多是空曠的地方,從南墻正中的陽德門到宮城南門閶闔門,有一條寬約40米的大道。大道在閶闔門南約85米處,與一條寬15米的東西道路相交,這條東西道路兩端向北轉折,通入宮城。
宮城城址位于內城北部的中央,平面呈正方形,每面長1000米,宮城的北墻即利用內城的北墻,另筑東、南、西三墻,現(xiàn)尚可見到東、西兩墻南端的角樓遺址,南墻及正中的閶闔門,都已不存,閶闔門東、西180米處,發(fā)現(xiàn)有寬約15米的豁口,應為東、西掖門的門址,三門都有寬約8米的道路通入宮城。閶闔門北中軸線上有一處大型的宮殿遺址,東西兩掖門內則各有兩重宮殿遺址。
遼中京的城市布局仿照宋汴京城的制度,由外城、內城和宮城組成。城墻黃土夯筑,殘跡高約4 米。
外城平面呈長方形,東西寬4200米,南北長3500米。南墻正中為朱夏門遺址,筑有甕城,四角有角樓遺址。外城南部按文獻記載為漢族聚居區(qū)域,街道布置整齊,自朱夏門至內城南門間,有一條寬64米的中央大道,兩旁挖有排水溝,溝用木板覆蓋,穿通南城墻基泄水入河。朱夏門北約500米處有一市樓基址,呈馬鞍形,殘高4 米。大道兩側各有對稱的坊區(qū) 4個,各坊都圍有坊墻,在臨中央大道的坊墻正中開設坊門。坊區(qū)北面至內城南門間的大道兩側,各有長約 250米的廊舍遺址,應為市易交換的場所。此外尚有官署、驛館、寺院等遺跡。外城西南隅有一處高約25米的山崗,自東麓至山頂分布許多寺廟遺址。
內城位于外城中央偏北,平面呈長方形,東西寬2000米,南北長1500米,城墻設有馬面。南墻正中為陽德門遺址,自陽德門至宮城南門閶闔門間,有一條寬約40米的大道,兩側筑矮墻,墻外大都是空地,固定建筑物,按照文獻記載應當是守衛(wèi)宮城士卒搭設氈帳的地區(qū)。在宮城南墻南約85米處,有一條東西向的道路與上述大道相交,各向東西兩方伸延約 180米,向北折轉通入宮城的東、西兩掖門內。宮城即大內,位于內城北部中央,平面呈方形,每邊長1000米,北墻利用內城北墻,另筑東、南、西三墻,今尚存東南角和西南角的角樓遺跡。南墻及正中的閶闔門均毀沒,僅在距離閶闔門址東西各約 180米處發(fā)現(xiàn)了東掖門和西掖門遺址。經鉆探,3門內各有寬約8米的道路,閶闔門內的道路直達一處大型宮殿基址,東掖門和西掖門內的道路,各通向兩重宮殿遺址。
外城南部現(xiàn)存有磚塔兩座。位于中央大道東北方的大塔,通稱大明塔,八角十三層密檐式,通高81.39米。塔身第1層每面鑲嵌有磚雕的佛、菩薩、力士和飛天像,轉角柱砌成雙層塔形,上層刻佛塔名,下層刻菩薩名。傳此塔為遼圣宗時感圣寺內所建舍利塔。1983年修繕時曾在塔上發(fā)現(xiàn)壽昌年間的題記。位于中央大道西面的佛塔俗稱小塔,高24米,八角十三層密檐式,可能是遼末或金代建筑。另在外城城外的西南方還有一座殘磚塔,僅存塔身第1層以下部分,殘高約6米,俗稱半截塔。
出土遺物以建筑材料為大宗,有板瓦、筒瓦、滴水、磚等,還有屋脊、屋內磚質裝飾物。此外有石刻和泥塑的佛造像,定窯白瓷片,仿定窯粗白瓷片,陶用器及北宋銅錢。
中華人民共和國建立初期,當?shù)厝嗣裾床扇”Wo措施。1961年劃定保護范圍,設置一名專職文物保護員。
1985年在遺址內設立寧城縣文物保管所。
1987年改建成遼中京博物館,負責遺址的保護工作。
1982~1984年間,修繕了大塔塔身和小塔。
1986~1989年清理和修繕了大塔臺基。