據(jù)考,早在新石器時代,泰州一帶已有人類居住。夏、商時期,泰州一帶人類活動頻繁。泰州北郊的天目山古城構(gòu)筑于商周中晚期至春秋早期。春秋時期,天目山古城曾作為吳國的軍事城堡,吳國北上爭霸曾會盟諸侯于此。
東晉時有王冶、鹿女在天目山修煉。王冶臨走時,藏五丈履等物于井中。梁昭明太子蕭統(tǒng),曾與昭陵王來此敬禮。唐代永徽年間,皇帝曾賜天目山道觀名。宋元豐二年(1079年),發(fā)運(yùn)使蔣之奇奉旨來這里祈禱上蒼,開右井得鹿角數(shù)十支,又獲金龍玉璧等物。
自西周以來,古城的上面接連覆蓋著漢代、宋代直至明清時代的歷史遺跡。古城在下面,后來者居上,最后在山頂建起了一座東岳廟。
天目山遺址依天目山地形而建,呈東西較長、南北較短的橢圓形,面積約2.5萬平方米,設(shè)外城和內(nèi)城。
外城呈長方形,面積約2.3萬平方米,四周是南北約200米、東西約170米的護(hù)城河道。外城里包著一座內(nèi)城,其東西約70米、南北約55米,面積約3800平方米。
構(gòu)筑城墻的主體結(jié)構(gòu)材料是土,結(jié)構(gòu)很堅挺。城墻底部寬約20米,兩側(cè)坡度約45度,城墻頂面推算高度約10米。
內(nèi)城南側(cè)的城墻中,有小孩墓葬一座,為長方形的土炕祭祀墓。北側(cè)城墻中有一件祭祀性質(zhì)的陶罐,周圍還有祭祀遺跡。
20世紀(jì)70年代中期,人們在天目山遺址發(fā)現(xiàn)了宋代和漢代墓葬,出土北宋政和鐵錢、兩漢陶器、鐵劍、銅鏡、五銖錢等。80年代初和90年代,地方文物工作者在天目山遺址進(jìn)行考古調(diào)查,獲得鬲、豆、罐、箭鏃、網(wǎng)墜、銅削等。
21世紀(jì)初,天目山遺址發(fā)現(xiàn)有河道、城墻、臺基、房址、墓葬、排水溝等古遺跡,發(fā)現(xiàn)的遺物有陶、銅、石、骨、蚌、牙等質(zhì)料的人工器物,鹿、獐、犬、魚、鱉、蚌、鳥等類動物遺骨。
天目山遺址是研究江淮地區(qū)春秋史的重要佐證,天目山遺址也為西周至春秋時代不同古城結(jié)構(gòu)的比較和中國古代城市發(fā)展模式的研究提供了實(shí)物資料。
天目山古城地處古長江河道、古海岸線進(jìn)退變化區(qū)域內(nèi),動物遺骨、植物種子和石、骨、陶、蚌、銅等類生產(chǎn)工具的大量發(fā)現(xiàn),為研究古地理、古氣候、古環(huán)境及該地區(qū)原始農(nóng)業(yè)狀況和社會生存方式提供了基礎(chǔ)性資料。
2011年,姜堰市委、市政府高度重視天目山遺址的保護(hù)和利用工作,委托南京博物院古建筑研究所編制了《天目山遺址總體保護(hù)規(guī)劃》,按照“保護(hù)和整理核心地區(qū)、規(guī)劃和建設(shè)周邊地區(qū)”的原則,科學(xué)保護(hù)、合理利用、有序建設(shè),穩(wěn)步推進(jìn)天目山遺址的保護(hù)與開發(fā)利用工作。 [12]
自2012年9月起,泰州市人民政府按照國家規(guī)劃要求,加大對天目山遺址環(huán)境整治、出土文物保護(hù)工作,新建遺址博物館,加強(qiáng)消防安保監(jiān)控系統(tǒng),道路、橋梁、綠化、供電供水等基礎(chǔ)配套設(shè)施建設(shè)。
截至2018年8月底,泰州市政府把天目山遺址核心區(qū)列為“不開發(fā)區(qū)”,并申請了750萬元資金對遺址進(jìn)行保護(hù),同時對周邊區(qū)域進(jìn)行規(guī)劃設(shè)計,占地200畝的石刻公園即將開建,國際學(xué)院片區(qū)、智慧片區(qū)、數(shù)字藝術(shù)片區(qū)等正在籌備中。
距今三千多年以前,商代紂王荒淫無度,苛政暴斂,民心大亂,有的歸附周文王,有的四處逃亡。當(dāng)時,朝中有一支名宦家族,為避禍亂,逃向江淮東部地帶,落腳在一處高臺陸地。此地四周多沼澤,蘆葦、灌木叢生,麋鹿成群,鷗鷺遍野,魚蝦滿澤;更有江淮之水環(huán)繞,野生紅粟隨處可見,土人漁獵為生。家族當(dāng)下議定在此定居,隱居這世外桃源,用勞動開發(fā)這魚米之鄉(xiāng)。從此,族人披星戴月,利用雜樹葦草蓋起茅屋居住下來,又在土阜前坡,開挖兩口深井,如同人的雙目。這井水清純,族人飲水沐浴,竟發(fā)現(xiàn)痹疾漸除,便信奉井眼為天神之目,“天目山”由此得名。
他們終年辛勤勞作,不知經(jīng)過多少代人的努力,農(nóng)耕、畜牧日益興盛,附近的“三水”“羅塘”(即今之姜堰)集市貿(mào)易已經(jīng)出現(xiàn),為保村寨安全和免受水患,族人仿故國城池,就著土阜地勢,在四周開挖河溝,挖土加高地面二丈有余,周圍壘筑堤墻,又面南集鎮(zhèn)架起一座木橋,宛如一座城池。
相傳在東晉末年至南朝的宋、齊、梁期間,海陵人王冶曾在這里長期修道。王冶自幼天資聰穎,立志求學(xué),四處訪求名師。一日,機(jī)緣降臨,得終南山一真人道長指點(diǎn),將被奉為道教鼻祖的道家學(xué)說創(chuàng)始人老子的《道德經(jīng)》和儒家經(jīng)典之一的《周易》相贈,密意點(diǎn)撥,又授其九陰九陽神功,讓他投東瀛天目山仙境潛修。又一日,王冶來到天目古城,因人事滄桑,城寨人煙稀少,在守城老者幫助下方得棲身。他在道觀草堂內(nèi)立一牌位,上書“太上老君之神位”,每天早晚參拜仙師,誦讀經(jīng)文,潛心領(lǐng)悟老子探究宇宙萬物演變的奧秘,研習(xí)《易經(jīng)》推測陰陽的玄機(jī)。王冶每于修習(xí)之余,在道觀周圍墾植翠竹、松檜,開辟花圃、菜園,又將名山藥草引種坡上。平時,他與三水鎮(zhèn)北彌勒教院方丈多有交往,常常一起講經(jīng)論道,探討道佛兩教經(jīng)典的哲理。每遇平民病痛求醫(yī),他便施以土方草藥。因切脈如神,手到病除,百姓譽(yù)為神醫(yī)。
王冶通曉陰陽,加之“九九神功”練得長壽秘訣。一日,他將長壽之道傳給守城老漢,老漢夫婦二人高齡方逝,成了古城壽星。天長日久,王冶道行彌深,天目山越來越奇。外地來此求仙方、取神水者,問藥求醫(yī)者,祈壽長生者,絡(luò)繹不絕,天目古城被視為人間仙境。