揚(yáng)州的杖頭木偶與泉州的提線木偶、漳州的布袋木偶齊名，是木偶三大流派之一。據(jù)史載，木偶又稱傀儡，木偶戲亦稱傀儡戲。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代稱木偶為俑，從俑發(fā)展到傀儡戲稱經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的階段，到了明清時(shí)代，才出現(xiàn)了提線木偶、杖頭木偶、布袋木偶等相對(duì)完整的表演形式。

我對(duì)木偶的最初印象，是童年在幼兒園看見(jiàn)那個(gè)女教師躲在幕布后面，表演“小兔兒乖乖，把門兒開(kāi)開(kāi)?！痹S多年后，在英法喜劇故事片《虎口脫險(xiǎn)》就有這樣的鏡頭：那個(gè)法國(guó)女孩正是借表演木偶，把情報(bào)通知給英國(guó)飛行員。不過(guò)，這次寫木偶選題，才弄明白它們的區(qū)別，比如前者是布袋木偶，后者是提線木偶，而杖頭木偶就是本文要表達(dá)的內(nèi)容。

在中國(guó)，木偶戲，也稱傀儡戲。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期稱木偶為俑。始作喪家祭祀之用。以俑的外形，模仿人或獸的動(dòng)態(tài)，經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的發(fā)展階段，演化發(fā)展到傀儡戲。史書記載，傀儡戲在唐代傳至維揚(yáng)地區(qū)。尤其是在泰興民間演制木偶戲之風(fēng)很盛，據(jù)考證，泰興木偶最初是從安徽傳過(guò)來(lái)的，那些帝王將相的傳統(tǒng)戲都是唱徽詞，也就是現(xiàn)在的京劇。我想這肯定是與當(dāng)年徽班進(jìn)京是一脈相承，同祖同宗。

民國(guó)時(shí)期，泰興木偶戲班最多時(shí)達(dá)117家。木偶戲班多數(shù)是由家族成員組成，實(shí)行家傳世襲的班主制。有時(shí)也雇用一些木偶藝人，這些藝人大多是半農(nóng)半藝，農(nóng)忙時(shí)種地，農(nóng)閑時(shí)唱戲。木偶戲班大多是在農(nóng)家婚慶喜事、傳統(tǒng)節(jié)日、迎神賽會(huì)時(shí)應(yīng)招助興。演出的場(chǎng)地不受限制。當(dāng)時(shí)有些戲班子還優(yōu)化組合到外地演出，聽(tīng)說(shuō)民國(guó)初期，在上海大世界游樂(lè)場(chǎng)演出長(zhǎng)達(dá)數(shù)月，很受上海老百姓喜愛(ài)。

1968年，泰興各個(gè)木偶劇團(tuán)調(diào)整合并為泰興木偶劇團(tuán)，其中最出風(fēng)頭的是在1971年曾為西哈努克親王演出。1973年，泰興木偶劇團(tuán)被揚(yáng)州地區(qū)接收，改名為揚(yáng)州地區(qū)木偶劇團(tuán)。揚(yáng)州木偶劇團(tuán)的第一批和第二批演員全部是泰興人，第三批新演員中才招收了當(dāng)時(shí)揚(yáng)州地區(qū)其他縣市的。其中當(dāng)時(shí)就有高郵的許虹、厲明等八名學(xué)員。

長(zhǎng)期以來(lái)，杖頭木偶一直都是藝人躲在幕后表演，唱念做打都是靠一個(gè)演員來(lái)完成。許多年前，我曾看過(guò)揚(yáng)州木偶劇團(tuán)的《三打白骨精》，都是演員現(xiàn)場(chǎng)演唱，很是辛苦（后來(lái)才改成放錄音）。木偶戲所用樂(lè)器有京胡、二胡、鼓、鑼、鈸子等，包括美工、燈光、布景等，一樣都不能少。

在全國(guó)木偶界，揚(yáng)州木偶劇團(tuán)以“剛?cè)嵯酀?jì)”“細(xì)膩傳神”而著稱于世。該建團(tuán)創(chuàng)作演出的木偶戲《瓊花仙子》、《嫦娥奔月》、《三打白骨精》等劇目曾榮獲國(guó)家許多嘉獎(jiǎng)。

1983年，日本傳統(tǒng)藝能株式會(huì)社社長(zhǎng)中坪功雄來(lái)中國(guó)選擇赴日演出木偶表演團(tuán)體。中方推薦了北京、上海、揚(yáng)州三家木偶劇團(tuán)，日方一行抵揚(yáng)觀看了該團(tuán)演出的《嫦娥奔月》《火焰山》，被演員精湛的表演所折服，當(dāng)即邀請(qǐng)?jiān)搱F(tuán)東渡。該團(tuán)在日本34個(gè)城市做了52場(chǎng)巡回演出，盛況空前。1986年，揚(yáng)州木偶戲參加了首屆中國(guó)藝術(shù)節(jié)主會(huì)場(chǎng)的演出，1989年同日本影法師劇團(tuán)聯(lián)合創(chuàng)作排演了木偶戲《三國(guó)志》。1990年4月再次赴日演出8個(gè)月，足跡踏遍日本92個(gè)城市。1991年5月，他們又一次東渡扶桑，作為期數(shù)月的巡回演出。