1938年,原中央研究院天文研究所從南京遷到云南省昆明市東郊鳳凰山(現云南天文臺臺址)??箲?zhàn)勝利后,中央研究院天文研究所遷回南京,在鳳凰山留下一個工作站,該站隸屬關系幾經變更,1972年經國家計委批準,正式成立中國科學院云南天文臺。2001年,經中央機構編制委員會批準,將北京天文臺、云南天文臺等單位整合為國家天文臺。云南天文臺保留原級別,并具有法人資格。
截至2018年底,云南天文臺共有在職職工305人。其中科技人員269人、科技支撐人員23人,包括院士1人、研究員和正高級工程師42人、副研究員和高級工程師79人。共有在學碩士研究生70人、在學博士研究生80人、在站博士后2人。
云南天文臺的定位及中長期發(fā)展規(guī)劃為:依托我國西南地區(qū)得天獨厚的天文觀測優(yōu)勢,以麗江觀測站和撫仙湖觀測站的觀測設備為核心,大力推進地面大型天文觀測設備的立項及建設,依托兩站積極開展國際前沿問題的觀測研究;將云南天文臺打造成在國際上有重要影響力的、國內不可或缺的中國南方天文觀測和研究集群。
云南天文臺是國家首批博士學位、碩士學位授予點,設博士后流動站?,F有一臺兩站(臺本部、撫仙湖太陽觀測站和麗江天文觀測站)。設13個研究團組:大樣本恒星演化研究團組、恒星物理研究團組、高能天體物理研究團組、天體測量技術及應用研究團組、雙星與變星研究團組、系外行星研究團組、射電天文與VLBI研究團組、太陽活動和CME理論研究團組、光纖陣列太陽光學望遠鏡研究團組、天文技術實驗室、應用天文研究組、選址與日冕觀測組、自由探索組。
云南天文臺現有天文觀測設備20余臺,主要有:2006年從英國引進的2.4米光學望遠鏡一臺(麗江天文觀測站);用于承擔探月工程地面數據接收任務的國產40米射電望遠鏡一臺(臺本部);2015年建成的一米新真空太陽望遠鏡(撫仙湖太陽觀測站,獲云南省科技進步特等獎);以及上世紀80年代由德國引進的1米光學望遠鏡一臺,1.2米國產地平式光學望遠鏡一臺等,這些觀測設備的高效運行為天文研究提供了有力的數據支撐,尤其是2.4米望遠鏡和一米新真空太陽望遠鏡,產出了一大批有影響力的成果,在財政部組織的運行評估中雙雙名列前茅。
近年,云南天文臺科研成果獲省部級及以上科技成果獎24項,其中國家自然科學獎二等獎1項、云南省特殊貢獻獎(云南省最高科技獎勵)1項、月球探測工程特殊貢獻獎1項、云南省科技進步特等獎1項。2007年,黃潤乾院士獲云南省科學技術獎突出貢獻獎(云南省最高科學獎勵)。2014年2月,由韓占文、陳雪飛、孟祥存、王博等完成的成果“大樣本恒星演化與特殊恒星的形成”榮獲2013年國家自然科學二等獎。2015年,劉忠等人完成的“一米新真空太陽望遠鏡研制及其在太陽觀測中的應用”獲云南省科技進步特等獎。2016年,韓占文榮獲2016年度何梁何利獎科技進步獎天文學獎。2018年,云南天文臺在國內首次成功實現月球激光測距,使得我國成為繼美國、法國、意大利之后,第四個實現月球激光測距的國家。2007年至2018年,云南天文臺在SCI刊物發(fā)表研究論文1554篇。
另外,云南天文臺與英國劍橋大學和牛津大學、美國國立天文臺、德國馬普學會、日本國立天文臺、南京大學、北京師范大學等許多國內外著名天文研究機構,在天文學觀測與研究、望遠鏡及其終端設備研制、天文新技術研究等方面,建立了廣泛合作關系。