錦龜是小型的淡水龜類，身上有鮮艷的花紋，受人喜愛。背甲橄欖色或黑色，扁平，光滑無棱；盾片間的接縫鑲以橄欖色、黃色，或紅色。緣盾上長有紅色的短橫紋或是新月紋。

由于錦龜的分布極為廣泛，在美國冬天最冷和最溫暖的地方都有它們的行蹤。分布最北的亞種會定期冬眠，冬眠的時間也比南方的亞種更長一些。而生活在分布區(qū)南端的南部錦龜和西部錦龜，可能是不冬眠的。

野生的錦龜喜歡池塘，沼澤，小溪和湖泊，這些地方流速緩慢，底部鋪著軟軟的淤泥，并有合適的曬背場地和豐富的水生植物。錦龜是日行性的，夜間則在池底或有部分浸在水中的物體上睡覺。當太陽升起的時候它們變得活躍起來，再曬上幾個小時的背，然后在上午的晚些時候進行覓食。到傍晚它們可能會再次覓食。