起因

王敦與堂弟王導(dǎo)都是東晉的開國功臣，當(dāng)日仍是瑯邪王的晉元帝司馬睿初鎮(zhèn)建康時仍沒有威望，江南士族以至平民都無人理會他，王導(dǎo)與王敦則為他建立威望，建立起在南方較安定地方的一個朝廷。王導(dǎo)主掌政策事務(wù)，而王敦則掌握軍事力量，對東晉建立有極大的貢獻(xiàn)，當(dāng)時的人更稱“王與馬，共天下?！笨梢娡跏系牡匚缓陀绊懥?。

但東晉建立后，司馬睿希望減弱瑯琊王氏的影響力，于是提拔劉隗、刁協(xié)等其他士族人士，用以制衡王氏勢力。司馬睿亦忌憚?wù)莆哲娛麓髾?quán)的王敦，亦疏遠(yuǎn)了曾經(jīng)極力扶持自己的王導(dǎo)。同時，王敦亦漸見專擅，如自行選置屬下州郡官員，自行加任割據(jù)險處的何欽為將軍，更意圖安插親信任州刺史。這些事都讓司馬睿感到厭惡，而王敦亦對司馬睿的反抗行為大為不快。

同時，受司馬睿重用的劉隗亦不喜歡見到王氏的坐大，要求司馬睿削弱王敦，并提議以宗室司馬承任湘州刺史，出鎮(zhèn)湘州，后王敦寫信勸劉隗與他修好，劉隗亦拒絕。司馬睿亦為防備王敦，讓劉隗和戴淵以防備北方胡人為名領(lǐng)兵出鎮(zhèn)，這都令王敦十分憤怒。太興四年（321年）豫州刺史祖逖病逝，令王敦以為再無人可以在軍事上威脅他，最終決意舉兵動亂。

經(jīng)過

舉兵內(nèi)向

永昌元年（322年），王敦舉兵向建康前進(jìn)，以誅劉隗為名并上奏劉隗的罪狀。王敦黨羽沈充亦在吳興舉兵響應(yīng)王敦。王敦到蕪湖時又上奏另一位寵臣刁協(xié)的罪狀。司馬睿對王敦的行為十分憤怒，于是決意與他決戰(zhàn)，要親率六軍與王敦對抗，并召命劉隗和戴淵回建康準(zhǔn)備防衛(wèi)王敦的進(jìn)攻，又下令斬殺王敦就可封為五千戶侯。在朝中任光祿勛的王敦兄長王含見此偷偷乘船投奔王敦。

王敦同時呼喚梁州刺史甘卓，請他一同進(jìn)攻，甘卓原本答應(yīng)但最終甘卓都沒有前來，更派參軍孫雙諫止王敦，王敦大驚并以公爵之位請求甘卓支持，甘卓對他的立場猶豫不決。王敦又請司馬承任軍司，但司馬承拒絕，更派主簿鄧騫到襄陽勸甘卓反對王敦，支持朝廷。雖然鄧騫多番規(guī)勸，但甘卓仍然不能決定立場。王敦見甘卓猶豫不決，害怕他在背后反對自己，于是派參軍樂道融去請甘卓前來支持。但樂道融憤恨王敦目無君上，圖謀奪位的行為，于是背叛王敦，要甘卓與他合作，襲擊王敦的根據(jù)地武昌。甘卓聽后終于有了決定，于是派巴東監(jiān)軍柳純、南平太守夏侯承、宜都太守譚該等人稱王敦叛逆，率兵討伐，又派參軍司馬贊和孫雙到臺城上報，甘卓因而獲任命為鎮(zhèn)南大將軍、侍中、都督荊梁二州諸軍事，荊州牧，梁州刺史；羅英被派到到廣州與陶侃相會，陶侃后即派參軍高寶率兵北上。武昌城中傳聞甘卓軍已到，眾人大驚而離散。

王敦所派的南蠻校尉魏乂率軍二萬進(jìn)攻湘州治所長沙，因長沙城城池不穩(wěn)固而又缺乏軍需儲備，眾人都十分恐懼，有人更勸司馬承投靠陶侃或退守零陵或桂陽，但司馬承堅持要嬰城固守。甘卓寫書司馬承要出兵沔口斷絕王敦歸路，藉以解除長沙之圍，但司馬承勸他直接攻擊王敦。同時王敦亦派甘卬向甘卓求和，甘卓再次猶豫，在豬口停駐了數(shù)十日仍不前進(jìn)。

被召還建康防守的劉隗回京時受到百官在道上歡迎，意氣自若。入宮后與刁協(xié)要求司馬睿因王敦叛亂而盡誅王氏，但遭到拒絕，劉隗因而有懼色。同時王導(dǎo)亦率宗族子弟二十多人請罪，都被司馬睿原諒。王導(dǎo)任前鋒大都督，戴淵任驃騎將軍，周札為右將軍、都督石頭諸軍事。又命王廙勸止王敦，但王敦不聽，更留下王廙自行任用。王敦逼近建康時，劉隗被指挀守金城，周札守石頭城，司馬睿親自領(lǐng)軍在城郊準(zhǔn)備迎戰(zhàn)。

建康陷落

王敦兵臨石頭城，打算進(jìn)攻金城，打擊劉隗。但部將杜弘認(rèn)為劉隗死士眾多，不易攻克，建議先攻石頭城；又認(rèn)為周札少有恩德，士眾不服他，易于攻克，而石頭城一旦被擊破，劉隗就會退走。王敦聽從并進(jìn)攻石頭城，周札開城門投降。王敦因而占據(jù)石頭城。司馬睿于是命劉隗、戴淵、刁協(xié)、王導(dǎo)、周顗、郭逸和虞潭等率軍進(jìn)攻石頭城，但都被王敦軍打敗。太子司馬紹知道諸軍兵敗后打算親率將士決一死戰(zhàn)，但被太子中庶子溫嶠諫止。

王敦在石頭城中擁兵，不入宮朝見司馬睿，更放縱士卒四處搶掠，當(dāng)?shù)卮髞y，官員都逃走，只余下安東將軍劉超率眾與兩名侍中侍奉司馬睿。司馬睿亦只好脫下戎服，派使者向王敦求和。同時，兵敗的刁協(xié)和劉隗回宮見司馬睿，司馬睿流著淚勸二人快點逃走避禍，更給予二人人馬讓他們逃走。但刁協(xié)因年老而不能騎馬，亦對人無恩情，元帝召募刁協(xié)隨從時竟然全都推辭。刁協(xié)行到江乘時被殺，首級被送到王敦那里；劉隗則領(lǐng)家屬北逃至后趙。

不久在吳興響應(yīng)王敦的沈充攻破吳國，殺害吳國內(nèi)史張茂。

專掌朝政

司馬睿后命令百宮到石頭城見王敦。及后任命王敦為丞相、都督中外諸軍、錄尚書事、江州牧、封武昌郡公；王敦假意辭讓。及攻破建康，王敦責(zé)備說："不聽我的話，幾乎滅族。"王導(dǎo)仍然不理睬，王敦沒辦法。王敦見太子為人勇敢而有略，朝野中人都支持他，王敦于是打算以不孝為名廢了他，以免日后阻礙自己專政，但遭到溫嶠的大力反對，其他人亦同意溫嶠，王敦?zé)o法得逞。但王敦卻因周顗和戴淵二人有很高的名聲和才能而十分忌憚，將二人殺害。王敦亦更置百官及軍鎮(zhèn)，影響數(shù)百人，但決策朝令夕改，只是隨心而作。不久王敦即回到武昌，并遙控朝政。后又自行加領(lǐng)寧、益二州都督。

甘卓知道王敦得勝并殺害周顗等人后，又得到王敦命臺城所發(fā)的騶虞幡，聲言害怕他攻擊武昌會逼王敦劫持皇帝，于是決心撤回襄陽。都尉秦康和樂道融勸甘卓分兵截斷彭澤湖口，斷絕王敦在武昌和建康兩批的軍隊的接觸支援，讓王敦士眾自動離散。但甘卓十分堅決，斷然拒絕。

同時，攻打長沙的魏乂手下捕捉了司馬承派出求援的周該和周崎，魏乂向周崎說王敦已擊敗朝廷軍隊，主掌建康朝政，而甘卓亦已回襄陽，援軍不會再來，要周崎去勸降，瓦解軍心。周崎假意答應(yīng)但卻和城中人說援軍快到，鼓勵繼續(xù)堅守，最終遭到殺害，周該亦被拷問至死。及后魏乂攻擊轉(zhuǎn)猛，又將王敦送來的朝廷文章射入城內(nèi)，城內(nèi)的人知到朝廷戰(zhàn)敗都十分惆悵的惋惜。兩軍攻守一百多日后，衡陽太守劉翼戰(zhàn)死，士卒死傷枕藉，最終都被攻破，捕擄司馬承等人，又殺害譙王長史虞悝。魏乂又以檻車送司馬承和舂陵縣令易雄到武昌，王廙受王敦之命在途中殺害司馬承。易雄到武昌后仍然意志高亢，沒有懼色，王敦畏懼他言辭剛正，將他釋放，但王敦不久即派人將他暗殺。

甘卓到襄陽后，家人都勸他防備王敦，但甘卓不聽，命手下士兵解甲耕作，每聽到防備王敦的諫言都會大怒。襄陽太守周慮受了王敦的密令，假稱湖中有很多魚，要甘卓將手下士兵都派去捕魚。及后周慮領(lǐng)兵在甘卓寢室襲擊甘卓，并將他殺死，斬下頭顱送交王敦，又殺害甘卓的幾名兒子。后王敦任命周撫代替甘卓的位置。

王敦掌握朝政后，四方的朝貢大多都進(jìn)了他的府第，同時將相州牧的任命皆由他掌握，所任用的都是他的親信或瑯琊王氏的族人。同時又以沈充和錢鳳為謀主，二人的計謀都會聽從。又任用諸葛瑤、鄧岳、周撫、李恒、謝雍等人，更縱容沈充等人胡作非為。王敦堂弟王棱多次勸諫王敦，卻遭到王敦暗殺。同年司馬睿憂憤成疾，最終病死，由太子司馬紹繼位。

圖謀篡位

太寧元年（323年），王敦謀求篡位，諷諫朝廷征召自己，司馬紹于是手詔征召王敦。王敦及后移鎮(zhèn)姑孰。司馬紹因畏懼王敦，想以郗鑒作為外援，于是任命郗鑒為兗州刺史，都督揚(yáng)州江西諸軍事，并鎮(zhèn)守合肥。王敦忌憚郗鑒，表他為尚書令還朝，途中王敦與郗鑒相會，二人意見不合，不再見面但仍強(qiáng)留郗鑒。王敦黨眾勸王敦殺死郗鑒，但王敦不肯。及后郗鑒回朝，與司馬紹共謀討伐王敦。

王敦侄兒王允之受王敦喜愛，經(jīng)常跟隨著王敦。一次王敦在夜里與親近的人一起喝酒，王允之稱醉倒下，王敦則與錢鳳商討叛逆篡位的事，王允之于是聽到全部內(nèi)容，及后當(dāng)場嘔吐大作。錢鳳走后，王敦再看王允之，見他嘔吐得衣身都沾污了，以為他己醉得不省人事，不再懷疑。及后王允之要求去見當(dāng)時在朝中任廷尉的父親王舒，到后則將王敦的圖謀告訴父親，王舒于是與王導(dǎo)一同報告司馬紹，暗中作好準(zhǔn)備。

此時王敦集團(tuán)繼續(xù)為篡位作準(zhǔn)備，如周札一族在當(dāng)時十分強(qiáng)盛，共有五人獲封侯，是最大勢力的江南士族，王敦因而十分忌憚周氏。王敦于此時患病，錢鳳勸他鏟除周氏，王敦同意。又因周嵩因王敦在上一年殺害其兄周顗而懷恨在心，稱王敦的指定繼承人王應(yīng)不宜領(lǐng)兵，令王敦十分厭惡。最終王敦于次年誣陷周嵩與侄兒周莚與當(dāng)時一名施行法術(shù)的道士李脫圖謀不軌，將他們收捕處死。另王敦又派參軍賀鸞與在吳國的沈充一同盡殺周札的家人，又進(jìn)兵會稽，周札在對戰(zhàn)中遇害。王敦又殺害冉曾、公乘雄等數(shù)名晉元帝的腹心。

晉室反擊

王敦的病愈來愈嚴(yán)重，于是矯詔讓王應(yīng)任武衛(wèi)將軍，作為自己副手，又任命王含為驃騎將軍，開府儀同三司。錢鳳一次問王敦一旦他身故，是否應(yīng)一致?lián)泶魍鯌?yīng)，將所有事交給他。王敦說今天做的不是非常的事，不是常人可以擔(dān)當(dāng)，而王應(yīng)年少，不能擔(dān)當(dāng)大事。說他死了以后，上計是解兵回歸朝廷；中計則是退守武昌，擁兵自守；下計則是謀反動亂，顛覆朝廷。錢鳳卻認(rèn)為下計才是最好的計謀，與沈充決定在王敦死后發(fā)動叛亂。及后丹陽尹出缺，王敦表溫嶠為丹陽尹，意圖借此監(jiān)視朝廷動靜；但溫嶠卻向司馬紹報告王敦的圖謀，更與庾亮一同策劃討伐王敦的計劃，令王敦大怒。

司馬紹知道王敦病重的消息后，一方面派人去問候王敦，另一方面卻微服到蕪湖觀察王敦的營壘，又向大臣詢問王敦的起居。后問光祿勛應(yīng)詹應(yīng)否討伐，應(yīng)詹勸他討伐，于是決定了進(jìn)攻，加司徒王導(dǎo)為大都督，領(lǐng)揚(yáng)州刺史；以溫嶠和卞敦守石頭城，應(yīng)詹守朱雀橋，郗鑒都督從駕諸軍事。另亦召命臨淮太守蘇峻、兗州刺史劉遐、徐州刺史王邃、豫州刺史祖約、廣陵太守陶瞻一同入建康保衛(wèi)建康并助討王敦。

王導(dǎo)帶領(lǐng)子弟為王敦發(fā)喪，而司馬紹亦假稱王敦已死，下詔討伐王敦的黨羽；眾人都以為王敦已死，士氣增強(qiáng)。王敦接詔后大怒，但因病重而不能領(lǐng)兵，于是命王含為元帥，命錢鳳與冠軍將軍鄧岳及周撫領(lǐng)兵攻向建康，并以誅殺奸臣溫嶠為名號。王含水陸并進(jìn)，領(lǐng)五萬兵到江寧南岸，逼近建康，眾人驚懼，溫嶠移駐北岸，并燒毀朱雀桁，令王含不能渡過秦淮河攻擊。王導(dǎo)期間曾試圖勸降王含，但王含沒有回答。后司馬紹率諸軍出屯南皇堂。并在一夜招募壯士，派將軍段秀和中軍司馬曹渾等率千兵渡過秦淮河，攻其不備。后即在清晨在越戰(zhàn)與王含交戰(zhàn)，大破王含軍，并斬將領(lǐng)何康。

王敦知道王含兵敗后大怒，更試圖要起身領(lǐng)軍反攻，但因病重而不能起身。錢鳳后亦到江寧南岸，與司馬紹所率諸軍交戰(zhàn)，頻頻戰(zhàn)敗。王敦知自己不久人世，向少府羊鑒和王應(yīng)要求在他死后要先置文武百官才辦喪事。不久王敦病逝，王應(yīng)秘不發(fā)喪，用蠟處理尸體并埋在屋中就與諸葛瑤等縱情聲色。

司馬紹亦曾派人以司空之位引誘沈充歸降，但沈充拒絕，領(lǐng)兵攻向建康。早前宗正卿虞潭因病回會稽，聽聞沈充起兵后即在余姚起兵討伐沈充，司馬紹于是任命虞潭為會稽內(nèi)史。前安東將軍劉超和宣城內(nèi)史鐘雅亦起兵討伐王敦；義興人周蹇亦殺王敦任命的太守劉芳，祖約亦驅(qū)逐王敦任命的淮南太守任臺。沈充及后帶領(lǐng)一萬多兵與王含軍會合，司馬顧飏獻(xiàn)計沈充，上計建議他引湖水灌入建康，乘水勢以水軍入城；中計建議他集合兵眾，全力進(jìn)攻；下計為殺死錢鳳歸降，但沈充都不接納。及后劉遐和蘇峻等軍來到，沈充與錢鳳打算趁遠(yuǎn)度南下的劉遐等軍疲乏而攻擊，于是領(lǐng)兵渡過秦淮河，護(hù)應(yīng)詹、趙胤等領(lǐng)兵抵抗但不果。沈充和錢鳳及后到達(dá)宣陽門，遭到劉遐和蘇峻擊破，劉遐及后又在青溪大破沈充。

當(dāng)時尋陽太守周光因王敦興兵而領(lǐng)數(shù)千人趕來，到后求見王敦，但王應(yīng)以王敦患病而推卻，周光于是推論王敦已死，更向哥哥周撫說：“王敦已死，你為何仍與錢鳳等人一起做逆賊？”各部眾聽后都感到愕然。王含見多次戰(zhàn)敗，決定燒營逃走，司馬紹回宮大赦，但王敦黨眾不赦，并命諸將追擊王敦各黨羽，如派庾亮督蘇峻等追擊沈充，溫嶠督劉遐等追擊王含、錢鳳。王含當(dāng)時想到荊州投靠王舒，但王應(yīng)認(rèn)為到江州投靠王彬更好，王含不聽從王應(yīng)所說而投奔荊州。王含與兒子乘船到荊州，王舒派兵迎接，但其實是命人推他們進(jìn)江水中溺死。王敦尸首被起出，焚毀衣服并跪著斬下頭顱示眾。錢鳳到闔廬洲時被周光殺死；沈充則誤入舊將吳儒的家，被吳儒殺死，并傳首至建康，與王敦的頭一同掛在朱雀桁上。至此王敦之亂正式結(jié)束。

影響

王敦之亂期間，東晉集中應(yīng)付內(nèi)斗，對于北方的侵?jǐn)_都沒有力量去應(yīng)付，導(dǎo)致后趙在王敦之亂期間奪取了東晉兗州、徐州和豫州的大片土地。

蘇峻憑著協(xié)力平定王敦之亂而有功獲封賞，并且威望漸長，軍事力量強(qiáng)大。但同時蘇峻亦驕傲自滿，甚至有異心，最終導(dǎo)致了后來的蘇峻之亂。

王敦勢力被消滅，并未使司馬氏的權(quán)力得到加強(qiáng)，東晉政治依然是主弱臣強(qiáng)。那些南北士族紛紛擴(kuò)大了權(quán)力，填補(bǔ)王敦敗亡之后政治上的空白。新的士族權(quán)臣間為擴(kuò)大家族集團(tuán)利益而爭斗。