《漢書》，又稱《前漢書》，是中國第一部紀傳體斷代史，“二十四史”之一。由東漢史學家班固編撰，前后歷時二十余年，于建初年中基本修成，后唐朝顏師古為之釋注。其中《漢書》八表由班固之妹班昭補寫而成，《漢書》天文志由班固弟子馬續(xù)補寫而成?！稘h書》是繼《史記》之后中國古代又一部重要史書，與《史記》、《后漢書》、《三國志》并稱為“前四史”?！稘h書》全書主要記述了上起西漢的漢高祖元年（公元前206年），下至新朝王莽地皇四年（公元23年）共229年的史事。《漢書》包括紀十二篇，表八篇，志十篇，傳七十篇，共一百篇，后人劃分為一百二十卷，全書共八十萬字。
《漢書》開創(chuàng)了“包舉一代”的斷代史體例?！稘h書》包括“本紀”十二篇、"表"八篇、"志”十篇、"列傳"七十篇，共一百篇，后人劃分為一百二十卷。它的記事始于漢高祖劉邦元年，終于王莽地皇四年。《漢書》是一部斷代史。《漢書》把《史記》的“本紀”省稱“紀“，“列傳”省稱“傳”，“書”改曰“志”，取消了“世家”，漢代勛臣世家律編入傳。這些變化，被后來的一些史書沿襲下來。
《漢書》記載的時代與《史記》有交叉，漢武帝中期以前的西漢歷史，兩書都有記述。這一部分，《漢書》常常移用《史記》。但由于作者思想境界的差異和材料取舍標準不盡相同，移用時也有增刪改易?！稘h書》新增加了《刑法志》、《五行志》、《地理志》、《藝文志》。《刑法志》第一次系統(tǒng)地敘述了法律制度的沿革和一些具體的律令規(guī)定?！兜乩碇尽酚涗浟水敃r的郡國行政區(qū)劃、歷史沿革和戶口數(shù)字，有關各地物產、經濟發(fā)展狀況、民情風俗的記載更加引人注目?！端囄闹尽房甲C了各種學術別派的源流，記錄了存世的書籍，它是我國現(xiàn)存最早的圖書目錄?！妒池浿尽肥怯伞镀綔蕰费葑儊淼?，但內容更加豐富了。它有上下兩卷，上卷談“食”，即農業(yè)經濟狀況；下卷論“貨”，即商業(yè)和貨幣的情況，是當時的經濟專篇。
《漢書》八表中有一篇《古今人表》，從太昊帝記到吳廣，有“古”而無“今”，因此引起了后人的譏責。后人非常推崇《漢書》的《百官公卿表》，這篇表首先講述了秦漢分官設職的情況，各種官職的權限和俸祿的數(shù)量，然后用分為十四級、三十四官格的簡表，記錄漢代公卿大臣的升降遷免。它篇幅不多，卻把當時的官僚制度和官僚的變遷清清楚楚地展現(xiàn)在我們面前。這集中反映了兩人的思想分歧。所謂“圣人”，就是孔子。司馬遷不完全以孔子思想作為判斷是非的標準，正是值得肯定的。而班固的見識卻不及司馬遷。從司馬遷到班固的這一變化，反映了東漢時期儒家思想作為封建正統(tǒng)思想，已在史學領域立穩(wěn)了腳跟?！稘h書》喜用古字古詞，比較難讀。
由于《史記》只寫到漢武帝的太初年間，因此，當時有不少人為其編寫續(xù)篇。據《史通·正義》記載，寫過《史記》續(xù)篇的人就有劉向、劉歆、馮商、揚雄等十多人，書名仍稱《史記》。班固的父親班彪（公元3年～公元54年）對這些續(xù)篇感到很不滿意，遂“采其舊事，旁貫異聞”為《史記》“作《后傳》六十五篇”。班彪死后，年僅22歲的班固，動手整理父親的遺稿，決心繼承父業(yè)，完成這部接續(xù)巨作。
工作開始幾年，有人上書漢明帝，告發(fā)班固“私作國史”。班固被捕入獄，書稿也被全部查抄。他的弟弟班超上書漢明帝說明班固修《漢書》的目的是頌揚漢德，讓后人了解歷史，從中獲取教訓，并無毀謗朝廷之意。后來班固無罪開釋，漢明帝賜給了班家一些錢財，幫助他們寫下去。
漢明帝頗賞識班固的才能，召為蘭臺令史，秩俸為六百石，后轉遷為郎。當時蘭臺令史傅毅是他的同事，二人皆以文聞名，班固與弟班超書曰：“武仲以能屬文，為蘭臺令史，下筆不能自休?！贝思础拔娜讼噍p”的典故。班固又奉詔完成其父所著書。
漢和帝永元元年（公元89年），竇憲率兵伐匈奴，班固隨其出征，任中護軍，行中郎將事，大破匈奴后，勒石燕然山的銘文，即出自班固手筆。
班固“不教學諸子，諸子多不遵法度”，洛陽令種競被班固的家奴醉罵，懷恨未忘。漢和帝永元四年竇憲失勢自殺，班固受牽連而被免官職，種競利用竇憲事敗之機，逮捕班固，日加笞辱。班固死在獄中，年六十一歲。此時所著《漢書》，八“表”及“天文志”均未完成。
班固著《漢書》未完成而卒，漢和帝命其妹班昭就東觀藏書閣所存資料，續(xù)寫班固遺作，然八表完成，班昭便卒。同郡的馬續(xù)是班昭的門生，博覽古今，漢和帝召其補成剩下的“天文志”。
班固（公元32年～公元92年），東漢歷史學家班彪之子，班超之兄，字孟堅，扶風安陵人（今陜西咸陽）。生于東漢光武帝建武八年，卒于東漢和帝永元四年，年六十一歲。班固自幼聰敏，“九歲能屬文，誦詩賦”，成年后博覽群書，“九流百家之言，無不窮究”。著有《白虎通德論》六卷，《漢書》一百二十卷，《集》十七卷。
班固死后，《漢書》中的“八表”和《天文志》尚未完成，于是漢和帝劉肇命班固的妹妹班昭補寫“八表”，而馬續(xù)補寫《天文志》。
班昭（約45年－約117年），又名姬，字惠班，扶風安陵（今陜西咸陽東北）人，東漢史學家、文學家、儒客大家。史學家班彪之女、班固之妹，十四歲嫁同郡曹世叔為妻，故后世亦稱“曹大家”。
馬續(xù)，字季則，生卒年不詳，扶風茂陵（今陜西興平東北）人，伏波將軍馬援侄孫，將作大匠馬嚴第七子，著名經學家馬融之弟，東漢將領。
在敘事上，《漢書》的特點是注重史事的系統(tǒng)、完備，凡事力求有始有終，記述明白。這為我們了解、研究西漢歷史，提供了很大的方便。至今，凡是研究西漢歷史，無不以《漢書》作為基本史料。
在體裁方面。《漢書》與《史記》同為紀傳體史書。不同的是，《史記》起于傳說“三皇五帝”，止于漢武帝時代，是一部通史；而《漢書》卻是專一記述西漢一朝史事的斷代史。這種紀傳體的斷代史體裁，是班固的創(chuàng)造。以后歷代的“正史”都采用了這種體裁。這是班固對于我國史學的重大貢獻。
《漢書》的體例與《史記》相比，已經發(fā)生了變化?！妒酚洝肥且徊客ㄊ?，《漢書》則是一部斷代史。
《漢書》把《史記》的“本紀”改稱“紀”，“列傳”改稱“傳”，“書”改稱“志”，取消了“世家”，漢代勛臣世家一律編入“傳”。這些變化，被后來的一些史書沿襲下來。
《漢書》比較完整地引用詔書、奏議，成為《漢書》的重要特點。此外，邊疆諸少數(shù)民族傳的內容也相當豐富。
《漢書》新增加了《刑法志》、《五行志》、《地理志》、《藝文志》。
《刑法志》系統(tǒng)地敘述了國家律令，為研究我國律法發(fā)展具有參考意義。
《地理志》記錄了當時行政區(qū)劃、戶口，物產、經濟、民情等內容。
《藝文志》考證了各種學術流派的源流，記錄了存世的書籍，它是我國現(xiàn)存最早的圖書目錄。
《食貨志》是由《平準書》演變而來，但內容更加豐富了。它有上下兩卷，上卷談“食”，即農業(yè)經濟狀況；下卷論“貨”，即商業(yè)和貨幣的情況，是當時的經濟專篇。
《漢書》的《百官公卿表》后人非常推崇，這篇表首先講述了秦漢封官設職的情況、各種官職的權限和俸祿的數(shù)量，然后用分為十四級、三十四官格的簡表，記錄漢朝公卿大臣的升降遷免。
《漢書》史料來源，武帝前為《史記》。后一為其父書，二為各家所續(xù)《史記》，三為其它記載。
《漢書》多用古字古義，文字艱深難懂，以至于班固同時代的人，竟必須為《漢書》作音義的注解方可讀懂。據《隋書·經籍志》記載，自東漢至南北朝期間，為《漢書》作注的大約就有近20家，而其中以注釋音義居多。
關于《漢書》的注本，唐朝以前諸家所注都已失傳。清朝的王先謙仿經疏體例注釋舊史的代表作《漢書補注》，該書旁采諸家之說，經多年窮究，使疑難不解之處得以通曉，因而至今仍受國內外史學界推崇。這些注釋，對于《漢書》中的字音、字義和史實等均有詳細考證，為我們閱讀《漢書》提供了便利，成為今天使用《漢書》的重要工具。
另外，近人楊樹達的《漢書窺管》及《漢書補注補正》，都可以參考閱讀。
《讀漢書雜志》（清朝·王念孫），《漢書注校補》（清朝·周壽昌），長于音訓和文義?！稘h書疏證》（清朝·沈欽韓），《漢書辨疑》（清朝·錢大昭），《漢書管見》（清朝·朱一新），《漢書瑣言》（清朝·沈家本），精于考證，訓詁和?？币差H有可取?！稘h書窺管》（民國·楊樹達），長于訓詁?？?。
《漢書新證》（現(xiàn)代·陳直），系統(tǒng)利用居延和敦煌出土的漢簡、漢碑、秦漢銅器、漆器等古器物文字，秦漢印璽、封泥和瓦當?shù)任淖郑宰餍伦C，多所發(fā)明。其中對《百官公卿表》的發(fā)伏疏證，尤為精當。
此外，金少英的《漢書食貨志集釋》是研究漢代經濟的重要參考書。岑仲勉的《漢書西域傳地里校釋》則是研討西域地名沿革的必讀書。
清末的王先謙，集六十七家考訂之作的精華，撰《漢書補注》。其個人發(fā)明雖不多，但綜合抉擇能力強，成就斐然，至今無可替代，是閱讀《漢書》最基本的參考書。其缺點是對錢大昭、周壽昌等人的觀點，采摭均有未備。所以清代學者的考訂之書仍不可輕廢，而近現(xiàn)代學者的新成果，更需格外重視。
清人有關《漢書》表志的校補之作甚多，成就亦較大。有代表性的佳作多收入《二十五史補編》及《史記漢書諸表訂補十種》二書中。其中夏燮的《校書八表》、梁玉繩的《人表考》、楊守敬的《漢書地理志補?！?、姚振宗的《漢書藝文志拾補》最為重要。
宋代王應麟作《漢書藝文志考證》十卷，對三百八十多種圖書進行了詳細考訂，“所考證者，漢書著記即起居注，家語非今家語，鄧析子非子產所殺、莊忽奇嚴助之駁文，逢門即逄蒙之類，不過三五條而止”，又收未錄之書二十七種，“《易》類增《連山》、《歸藏》、《子夏易傳》；《詩》類增《元王詩》；《禮》類增《大戴禮》、《小戴禮》、《王制》、《漢儀》；《樂》類增《樂經》、《樂元語》；《春秋類》增《冥氏春秋》；道家增《老子指歸》、《素王妙論》；法家增《漢律》、《漢令》；縱橫家增《鬼谷子》；天文增《夏氏日月傳》、《甘氏歲星經》、《石氏星經》、《巫咸五星占》、《周髀》、《星傳》……”，是第一部系統(tǒng)研究《漢書藝文志》的學術著作。王應麟認為《漢書·藝文志》中將于長《天下忠臣》歸入“陰陽家”是不恰當?shù)?，又考定皇甫謐所云《伊尹湯液》即《漢書·藝文志》之《湯液經法》。又如：“老子指歸不著錄隋志：十一卷，嚴遵撰。列子釋文云：遵，字君平，作指歸十四篇，演解五千文。”清人姚振宗又作《漢書藝文志拾補》六卷，補書三十四種。
《漢書》這部史學巨著，分為紀12篇，主要記載西漢帝王的事跡；表8篇，主要記載漢代的人物事跡等；志10篇，專述典章制度、天文、地理以及各種社會現(xiàn)象；傳70篇，主要記載各類人物的生平以及少數(shù)民族的歷史等。
班固作《漢書》沿襲《史記》的體例，所不同的是《史記》有“世家”，《漢書》沒有；《史記》記載典章制度的部分叫作“書”，《漢書》改稱“志”。
《史記》貫通古今，不以朝代為限，所以叫通史?！稘h書》紀傳所記的都是西漢一代的史實，所以叫斷代史。
斷代為史始于班固，以后列朝的所謂“正史”都沿襲《漢書》的體裁，正如劉知幾所說“自爾訖今，無改斯道”了?？梢姡涫穼W地位之重要。
《漢書》在中國國文學史上的地位也很突出。它寫社會各階層人物都以“實錄”精神，平實中見生動，堪稱后世傳記文學的典范，例如《霍光傳》、《蘇武傳》、《外戚傳》、《朱買臣傳》等。除此之外，《漢書》亦記載少數(shù)民族歷史。《漢書》繼承《史記》為少數(shù)民族專門立傳的優(yōu)良傳統(tǒng)，運用新史料將《史記·大宛傳》擴充為《西域傳》，敘述了西域幾十個地區(qū)和鄰國的歷史以補充，增補了大量漢武帝以后的史實，這些記載，均是研究亞洲有關各國歷史的珍貴資料。
開創(chuàng)斷代史體例
首先，《漢書》開創(chuàng)了斷代史的敘史方法，體例為后世沿襲。自秦漢以來，均為君主本位政體，本朝人往往不敢直接評論本朝政治，忌諱甚多，而斷代史則合乎作者的心理，因為前朝已滅亡，評述前朝政事，危疑較少，較易發(fā)揮。故《漢書》一出，此后歷朝官修“正史”均以斷代為史。
班固之所以斷代為史，并不是偶然的，而是適應時代的要求。他總結漢武帝到東漢初年，約一個半世紀的歷史著作，加以創(chuàng)造性的發(fā)展，其目的是為當時統(tǒng)治階級的政治服務。班固認為，《史記》的通史體例，將西漢一代“編于百王之末，側于秦項之列”，既不利于宣揚“漢德”，又難以突出漢朝的歷史地位。這是《漢書》斷代為史的根據。于是，《漢書》“包舉一代”，斷限起自西漢建立，終于新朝的滅亡，為了突出劉邦，就將《高帝紀》置于首篇。這種斷代為史的體例，受到后來封建史學家的贊譽，并成為歷代“正史”編纂的依據。
其次，在編纂體例方面，《漢書》繼承而又發(fā)展《史記》的編纂形式，使紀傳體成為一種更加完備的編纂體例。紀傳體是以人物傳記為中心，雖然各自獨立成篇，但彼此間又互有聯(lián)系，因此全書可以合成一整體。它既能扼要列舉歷史發(fā)展的大概，又可以詳細記述有關的史事。既便于查看個別人物活動的情況，又能顧及典章制度的歷史沿革，其優(yōu)點極多，使紀傳體能為后世史家所采用。
例如，《史記》雖然立了《呂后本紀》，但卻用惠帝紀年，《漢書》補立《惠帝紀》，解決《史記》在體例上的混亂；對于年月的記載也比《史記》詳細和明確。對于傳記的編排，《漢書》基本上按時間先后為序，體例上也比《史記》整齊劃一?！稘h書》繼承了紀傳體優(yōu)點，此后正史均沿用紀傳體的體例。
再者，《漢書》新創(chuàng)立的四種志，對于西漢的政治經濟制度和社會文化的記載，比《史記》更加完備，從而提高了《漢書》的史料價值。
擴大歷史研究的領域
《漢書》十“志”中，《食貨志》為經濟制度和社會生產狀況提供了豐富的史料；《溝洫志》有系統(tǒng)地敘述了秦
漢水利建設；《地理志》是中國第一部以疆域政區(qū)為主體的地理著作，開創(chuàng)了后代正史地理志及地理學史的研究；《禮樂志》、《郊祀志》、《刑法志》分別記載政治、軍事、法律和有關的典章制度；《五行志》、《天文志》和《律歷志》，都是研究古代自然科學的寶貴資料。《藝文志》論述古代學術思想的源流派別及是非得失，是一部極珍貴的古代文化史資料。
確立書志體
十“志”規(guī)模宏大，記事豐富，對于政治、經濟和思想文化都有較詳細的記載，特別是有關漢化部分更為詳細。書志體始創(chuàng)于《史記》，《漢書》加以發(fā)展，后代正史的志，大抵以《漢書》十“志”為依歸。書志體也成為后世典章制度史的編著所模仿，如唐朝杜佑所著的《通典》。
開創(chuàng)目錄學
在《藝文志》中采用了劉歆《七略》的分法，將古代的學術著作區(qū)分為六大類三十八小類，加以論述，使人們對各學術流派的演變與發(fā)展，有更清楚的了解。加上，又保留了《七略》的大概面貌，成為人們研究上古至西漢末年旳學術發(fā)展演變的重要著作，是中國現(xiàn)存最早的一部圖書目錄及學術文化史。
保存重要的歷史文獻
現(xiàn)存《漢書》約80萬字，卷帙比《史記》繁富。它增載不少重要的詔令，主要集中在帝紀部分。在許多人物傳記中，《漢書》又收入大量有關政治、經濟、軍事和文化方面的奏疏、對策、著述和書信。在《漢書》的十志中，也有類似的重要歷史文獻的收載，如《食貨志》收入晁錯的《論貴粟疏》等。
《漢書》還增補《史記》對于國內外各民族史的資料。例如，在《史記·匈奴列傳》的基礎上，《漢書》大量增補漢武帝以后的史實，比較完整地記述了自遠古至西漢末年匈奴民族的歷史。《漢書》又合并《史記》的南越、東越、朝鮮、西南夷諸傳，在補充大量的史實基礎上，以合傳形式寫成較為詳細的《西南夷兩粵朝鮮傳》。同時，《漢書》改《史記·大宛列傳》為《西域傳》，記述今新疆境內我國各民族歷史，以及中亞和西南亞諸國史。這些記載，均是研究亞洲有關各國歷史的珍貴資料。
濃厚的封建正統(tǒng)思想
班固生活的時代，封建神學思想已發(fā)展成為當時的統(tǒng)治思想，而班氏父子又是“唯圣人之道然后盡心焉”的史學家，他們自然以維護封建神學思想為己任，將“圣人之道”作為自己著作的指導思想。這樣，作者一面承襲《史記》的內容，一面又指責它的“是非頗謬于圣人”，因而篡改《史記》的觀點，使《漢書》更加符合于封建正統(tǒng)思想。
從思想內容來看，《漢書》不如《史記》。班固曾批評司馬遷“論是非頗謬于圣人“。所謂“圣人”，就是孔子。司馬遷不完全以孔子思想作為判斷是非的標準，正是值得肯定的，而班固的見識卻不及司馬遷。從司馬遷到班固的這一變化，反映了東漢時期儒家思想作為封建正統(tǒng)思想，已在史學領域立穩(wěn)了腳根。
《漢書》神化西漢皇權、擁漢為正統(tǒng)的思想，其目的是為論證東漢王朝的正統(tǒng)性和神化東漢皇權服務的。因此，以陰陽五行學說為理論根據的“五德終始說”和王權神授的封建神學說教，便成為《漢書》的主導思想。為了宣揚“天人感應”、災異祥瑞的封建神學思想，《漢書》首創(chuàng)《五行志》，專門記述五行災異的神秘學說，還創(chuàng)立《睦西夏侯京翼李傳》，專門記載五行家的事跡。
《漢書》的版本很多，唐朝以前的版本多已佚失。
清朝乾隆年間，武英殿刊印了“殿本”，又稱“武英殿本”。
清朝同治年間，清政府又刊印了“局本”。
清朝刊印的“殿本”和“局本”都是《漢書》較好的版本。
民國時期，商務印書館刊印的“百衲本”，系影印北宋時期的“景佑本”而成，其中很少錯誤，是《漢書》的善本。
1962年，中華書局出版的標點鉛印本（共十二冊），是經過了專家學者的精校，又為之標點，讀起來更為方便，是如今的通行本。
顏師古注《漢書》是集注本。
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