西漢文帝二年，天子發(fā)下尋親榜，尋找竇皇后失散了10年之久的弟弟竇少君。竇氏姐弟的父母早喪。姐姐被征入宮后，弟弟憨郎流落街頭，被人拐賣，最后落在華山縣令沈夢(mèng)得的大女婿衛(wèi)高家里，為燒炭奴。憨郎記得自己叫竇少君，當(dāng)他得知皇后尋找弟弟少君時(shí)，決心進(jìn)京去認(rèn)奶姐姐。他私逃下山，路遇從小與他患難與共，結(jié)下深厚友誼的民女杏花。在她的掩護(hù)下，少君躲過(guò)了奴隸主衛(wèi)高的追捕，闖入縣衙，求縣令沈夢(mèng)得上一個(gè)進(jìn)京認(rèn)親的公文。利欲熏心的沈夢(mèng)得把這個(gè)“身上露著肉，鞋尖露著腳趾頭”的燒炭奴奚落了一番，以冒認(rèn)皇親罪把他關(guān)了起來(lái)。沈夫人攜小女二鳳去廟中燒香，求得“要遇大貴人”的簽。沈夫人認(rèn)定燒炭奴是這個(gè)“不露相”的貴人，他們夫妻商定，教唆女兒夜里去后花園勾搭國(guó)舅爺，以達(dá)到攀上皇親的目的。沈夢(mèng)得為了斷掉國(guó)舅爺?shù)哪钕?，還把杏花關(guān)進(jìn)了沈府。沈府新來(lái)的師爺白忙為了和沈夢(mèng)得爭(zhēng)攀皇親，放走憨郎、杏花，喬裝成“國(guó)舅爺”，夜里與二鳳私會(huì)，混水摸魚(yú)。二鳳不認(rèn)識(shí)白忙，在后花園里，錯(cuò)把白忙當(dāng)成國(guó)舅爺。親自導(dǎo)演這場(chǎng)丑劇的沈氏夫婦得意洋洋，一面往京城送尋到“國(guó)舅爺”的本折，一面發(fā)放喜貼，準(zhǔn)備二鳳與“國(guó)舅爺”結(jié)親。一夜之間，沈夢(mèng)得由一個(gè)小縣令變成了“皇親國(guó)戚”，身價(jià)倍增，大小官員蜂擁而至，門庭若市。白忙與二鳳拜堂后，公開(kāi)了身份，沈方知上當(dāng)。這時(shí)朝廷駁回本折，命沈三日內(nèi)押冒認(rèn)皇親者前來(lái)認(rèn)罪。沈夢(mèng)得只得帶衙役緊緊追趕逃走的憨郎和杏花。憨郎、杏花在趕往京城的路上定下終身。為逃出虎口，杏花女扮男裝，星夜趕赴京城，替憨郎求見(jiàn)皇后。竇皇后見(jiàn)來(lái)認(rèn)親的是一喬裝女子，要把她轟出宮去。杏花哭訴姐弟10年前分別的悲慘情景，勾起竇皇后的沉痛回憶。杏花拿出當(dāng)年姐姐留給弟弟的信物——玉鐲，說(shuō)明了憨郎的危險(xiǎn)處境，竇皇后在杏花帶領(lǐng)下，趕往華山縣，竇皇后制止了正要燒山的沈夢(mèng)得，離別了10年的姐弟終于相見(jiàn)、團(tuán)圓。