先秦時期，柳州屬百越之地，有西甌、駱越等百越分支。漢元鼎六年（公元前111年）冬，柳州地域設置潭中縣，屬郁林郡，為柳州建城之始。唐貞觀八年（634年）以州境內柳江更名為柳州。明朝時期，明洪武元年（1368年），柳州更名柳州府。清朝時期，柳州府隸屬廣西省。1949年12月19日，柳州市人民政府成立，為柳州專區(qū)轄市。1961年11月25日，柳州市改由自治區(qū)直轄。

截至2023年12月31日，柳州市轄5個市轄區(qū)（柳北區(qū)、城中區(qū)、魚峰區(qū)、柳南區(qū)、柳江區(qū)），3個縣（柳城縣、鹿寨縣、融安縣），2個自治縣（融水苗族自治縣、三江侗族自治縣）。