遺址是大型洞穴型遺址。主洞口向西,東西長(zhǎng)約90米,寬1-9米,中有南北兩個(gè)支洞,面積約1000平方米,自1964年起,進(jìn)行過(guò)四次較大規(guī)模的發(fā)掘。洞穴堆積厚達(dá)9米,分為上、下兩部分。
該遺址是人類(lèi)早期的活動(dòng)遺跡,屬舊石器時(shí)代中期或晚期。這時(shí)的人類(lèi)還處在“晚期直立人”階段,人類(lèi)已經(jīng)能夠直立行走。
那時(shí)的古人類(lèi)以采集和狩獵為生,洞里留下了25種哺乳動(dòng)物化石。這些動(dòng)物稀奇古怪,有柯氏熊、大熊貓、最后鬣狗、嵌齒象、貴州劍齒象、似東方劍齒象、巨獏、中國(guó)犀等,大抵屬于“南方大熊貓――劍齒象動(dòng)物群”。它們當(dāng)中,有8種動(dòng)物已經(jīng)滅絕,根據(jù)這些動(dòng)物遺骸,地質(zhì)學(xué)家們判斷正處在地殼演變的“更新世中晚期”。遺憾的是,在這里并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)古人類(lèi)化石。古人不知何處去,文化依舊閃光芒??脊艑W(xué)家根據(jù)這些豐富的文化遺物,把它命名為“黔西觀音洞文化”。
已經(jīng)發(fā)現(xiàn)石制品3000多件,種類(lèi)包括石核、石片、砍砸器、尖狀器、石錐、雕刻器等多種。石器的原料、制作與類(lèi)型組合都具有鮮明地方特色,反映了西南地區(qū)舊石器時(shí)代文化發(fā)展的特點(diǎn)。已發(fā)現(xiàn)的哺乳動(dòng)物化石有20多個(gè)種類(lèi),其中尤以劍齒象、犀牛等的數(shù)量為多,與早期人類(lèi)的狩獵活動(dòng)密切相關(guān)。
裴文中先生認(rèn)為,這是“我國(guó)最重要的舊石器時(shí)代中期文化遺址之一”,它的文化面貌獨(dú)特,“對(duì)于研究我國(guó)舊石器的起源和發(fā)展,研究華南地區(qū)舊石器時(shí)代早期的人類(lèi)活動(dòng),具有重要的科學(xué)價(jià)值”。以白壽彝先生為總編的《中國(guó)通史》,對(duì)黔西觀音洞文化有幾句很有分量的話(huà)。其一是說(shuō):“在我國(guó)南方,屬于更新世中期的遺址,首推貴州黔西觀音洞。”其二是說(shuō):觀音洞石器“加工之細(xì)致和方法之多樣,為同期各地石器之冠”。這幾句中肯的評(píng)語(yǔ),充分體現(xiàn)了黔西觀音洞文化在南方和中國(guó)的重要地位和科學(xué)價(jià)值。
觀音洞以其獨(dú)特而豐厚的文化內(nèi)涵引人注目,在全國(guó)與北京周口店、山西西侯度鼎足而立。專(zhuān)家們經(jīng)過(guò)大量比較,認(rèn)為黔西觀音洞文化是有別于其他文化系統(tǒng)的另一種類(lèi)型。不但是“與歐洲大陸的舊石器文化不相同的一種新文化系統(tǒng)”,而且“與中國(guó)已知的‘北京猿人’文化也很少有相同之處”。《中國(guó)通史》把我國(guó)舊石器時(shí)代早期文化,分為三種類(lèi)型或三個(gè)古文化區(qū):第一個(gè)文化區(qū)是以山西的西侯度和河文化為代表,第二個(gè)文化區(qū)是以北京周口店為代表,第三個(gè)文化區(qū)則以貴州黔西觀音洞為代表。這就是說(shuō),在中華大地上,文化起源是“多元”的,早期的人類(lèi)分別在不同地區(qū)創(chuàng)造文化,以后才漸漸合“多元”為“一體”,黔西觀音洞文化就是這“多元”中的“一元”。
人們?cè)谡務(wù)撝袊?guó)舊石器時(shí)代早期文化遺址時(shí),常說(shuō)“北有周口店,南有觀音洞”。也正是這個(gè)原因,2001年6月25日,經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn),公布黔西觀音洞文化遺址為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位,進(jìn)入“國(guó)保檔案”。這是貴州“史前文化”的“第一樂(lè)章”,是貴州悠久文化的源頭,在此之后,古人類(lèi)在貴州這塊土地上的活動(dòng)更廣,創(chuàng)造更多,已發(fā)現(xiàn)的古人類(lèi)、古文化遺址將近百處,在全國(guó)占有重要一席。