據(jù)普利寺建于北魏太武帝年間,距今已有1580年的歷史。唐朝時(shí)重修。北宋皇祐四年在寺內(nèi)建舍利塔,因落在寺內(nèi)而得名普利寺塔,明朝時(shí)曾經(jīng)修葺此塔。
公元1110年夏,北宋趙佶皇帝北巡晉地時(shí),路經(jīng)臨城,曾在普利寺內(nèi)駐足停留,看著此處的山景秀色,一時(shí)高興,命宰相蔡京書寫“爽亭”二字刻于碑上?,F(xiàn)普利寺已廢,僅存普利寺塔。全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
此塔為磚結(jié)構(gòu)樓閣式,平面方形,高33米,共8層。首層塔身南面辟門通塔心室,外壁各面略向內(nèi)凹作弧狀。各壁面砌千佛龕,每龕內(nèi)浮雕坐佛一軀,一層塔身共有佛像1016尊。二層塔身坐于斗拱出挑的平座上,各面分別浮雕四尊羅漢像,轉(zhuǎn)角處飾有力士。二層以上為密檐六層,各層檐下均有磚制斗拱。
臨城縣境北部北魏時(shí)為房子縣,屬中山國(guó)管轄;南部為趙郡管轄。房子縣北面是贊皇,贊皇縣北面是井陘縣。井陘素有“太行八陘之第五陘,天下九塞之第六塞”之稱,是通往晉地、出走燕、代古地的要沖,是歷代兵家必爭(zhēng)的關(guān)喉。當(dāng)初后趙王朝、北魏帝國(guó)進(jìn)犯邢襄,入侵中原時(shí),臨城古地就曾是他們南行的路線。
在臨城這個(gè)南來(lái)北往的要津處修建寺廟,一方面是政治的考慮,由它作為北魏帝國(guó)倡導(dǎo)佛教的南下出口,以此標(biāo)志為起點(diǎn),由太行山東麓進(jìn)入中原;另一方面是軍事的考慮,北魏王朝以臨城普利寺為聯(lián)絡(luò)南北方的支點(diǎn)或是說(shuō)接力站,構(gòu)建太行山東麓南北之間軍事聯(lián)接的通道;再一方面是佛教傳播的考慮,出井陘西行北上,便是佛教五臺(tái)山,北魏太武帝繼位之初,雖然重視佛教并對(duì)佛教的利用政策深思遠(yuǎn)慮,但國(guó)力和民情都非如愿,還達(dá)不到后來(lái)的北魏文帝重金建設(shè)五臺(tái)山的盛舉,但太武帝已經(jīng)把臨城的普利寺納入了南北佛教傳播聯(lián)系的大布局。
臨城普利寺塔建于宋朝。首先反映了宋朝佛教文化復(fù)興的趨勢(shì),宋朝前半期,是中國(guó)科技、文化復(fù)興的一個(gè)重要時(shí)期,佛教作為華夏文化中的一個(gè)基本內(nèi)核,在宋代文化復(fù)興中占據(jù)十分重要的位置。
其次也順應(yīng)了宋朝對(duì)北方地區(qū)軍事統(tǒng)治的要求,趙匡胤建立宋朝后,由他而始,經(jīng)太宗、真宗直到1064年仁宗去世,在104年中,邢州、趙州、冀州、貝州(現(xiàn)清河縣)四地一直是宋朝與遼國(guó)打仗對(duì)峙的地帶,為穩(wěn)定民心,營(yíng)造邊屯地區(qū)祥和的氣氛,宋朝在臨城普利寺內(nèi)建造高塔,政治、軍事目的兼之。
臨城普利寺塔隱藏著佛教史上的重大秘密。史書記載:宋仁宗在臨城普利寺內(nèi)建造方塔,塔成后有異僧奉舍利入內(nèi)。古稱“異僧”,多是西域“洋僧”,為佛教高僧,大宋王朝把如此重大的佛事活動(dòng)交給一個(gè)“異僧”辦理,想必這個(gè)“異僧”非同一般。
異僧所奉舍利,應(yīng)當(dāng)是唐武宗滅佛“法難”中被僧人們冒險(xiǎn)轉(zhuǎn)移、保護(hù),歸隱山野的極其珍貴的國(guó)寶級(jí)的舍利。從異僧奉送舍利入塔的時(shí)間安排上看,行蹤十分神秘,塔建好了送舍利的異僧準(zhǔn)時(shí)到了,時(shí)間上沒(méi)有任何的空隙。這說(shuō)明臨城普利寺塔是專門為國(guó)寶級(jí)的“舍利”而建的。
該塔坐北向南,塔的基層磚墻上刻有974個(gè)小佛像,內(nèi)壁四周磚刻佛像40個(gè),故又名千佛塔、萬(wàn)佛塔。塔內(nèi)有井,井內(nèi)葬有志云異僧佛牙舍利,故又稱舍利塔。塔居城北崗南,依坡就崗,塔基為高10米、南北長(zhǎng)28米、東西寬23米的石砌方臺(tái)。
塔身呈正方形,磚砌而成,高33米,九級(jí)八檐,大型飛檐斗拱,頂端有金屬塔剎,每層四角原均有玲瓏鐵鐘一掛,晚風(fēng)徐徐,叮當(dāng)悠遠(yuǎn),“普利晚鐘”為臨城八景之一。
臨城是山城,整個(gè)縣城依偎在太行山的臂膀里,俯視著東部的整個(gè)平原。普利寺塔位于城的高處。每當(dāng)入夜,塔上的燈光在數(shù)十里外就可見,故有“夜觀塔燈晨聞鐘”一說(shuō)。
一九五九年該塔遭一次雷擊,塔頂稍向東斜。1981年國(guó)家撥款對(duì)塔身進(jìn)行了維修。1991年,塔臺(tái)東壁石墻遭暴雨沖毀,省文物局撥款進(jìn)行了搶修。 2001年6月25日,普利寺塔作為北宋時(shí)期古建筑,被國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)列入第五批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位名單。