形態(tài)特征

恐鳥除了腹部是黃色羽毛之外，其他全部是黃黑色相間?？著B與鴕鳥的最大區(qū)別是:它的脖子有羽毛覆蓋,而鴕鳥的脖子是禿裸的。并且比恐鳥的脖子要長,它是三根腳趾,而鴕鳥是兩根腳趾。

恐鳥是一種完全沒有翅膀的鳥，運動主要靠強而有力的大腿。有一條很長的脖子，就好像鳥雀中的長頸鹿。不過一般情況下，它們都是將脖子呈水平橫向行走，只是不時把脖子向上伸直望。每種恐鳥無論是體型上亦或嘴巴的形狀上都各有不同，這是因為它要適應(yīng)森林里面的生活。

從新西蘭發(fā)現(xiàn)的恐鳥“家墓”中，古生物學家獲得數(shù)以百計的恐鳥骨骼。古生物學家們通過分析它們的軀體構(gòu)造，認為恐鳥主要吃植物的葉、種子和果實。它們的砂囊里可能有重達3千克的石粒幫助磨碎食物。巨型恐鳥棲息于叢林中，每次繁殖只產(chǎn)一枚卵，卵可長達250毫米，寬達180毫米，像特大號的鴕鳥蛋。但它們不造巢，只是把卵產(chǎn)在地面的凹處。這種鳥是怎樣到達新西蘭的人們還沒有一致的看法。更為有趣的是，恐鳥的羽毛類型，骨胳結(jié)構(gòu)等幼年時的特點直到成鳥還依然存在，古生物學家認為這是一類“持久性幼雛”的鳥。

恐鳥是“一夫一妻”制，它們可以共同生活終生或者在其中一只死去，幸存者才去另尋配偶。它們以夫妻為單位終年棲息在新西蘭南部島嶼的原始低地和海岸邊林區(qū)草地里，以漿果、草籽和根莖為食，有時也采食一些昆蟲。由于恐鳥身體龐大，需要大量的食物，因此每對恐鳥都有著自己大片的領(lǐng)地。由于恐鳥生活區(qū)域人煙稀少，食物充足，并且沒有天敵，只有少數(shù)土著人獵殺恐鳥為食，但土著人的原始狩獵方式并沒有給恐鳥群體以致命打擊。因此，直到18世紀初，仍有幾萬只恐鳥在這里安逸地繁衍生息著。

分布

分布范圍： 分布于新西蘭及其周邊地區(qū)。

恐鳥一般被認為在18世紀中期數(shù)量飛速下降，到了1800年代幾乎蹤跡全無，估計于19世紀50年代左右徹底滅絕，但直到20世紀仍有一些未被證實目擊報告顯示,仍有零星的恐鳥躲藏在新西蘭某個偏僻的角落.

雖然一些人認為恐鳥的數(shù)量在人類到達前便已經(jīng)開始減少，不過恐鳥的絕種主要還是認為跟毛利人的波利尼西亞祖先的獵捕和開墾森林有關(guān)。在人類抵達之前，恐鳥的主要獵食者是哈斯特鷹Harpagornis moorei，世界最大的老鷹之一，也絕種了。奇異鳥一度被認為是恐鳥最接近的近緣種，不過在經(jīng)過DNA的比較后，發(fā)現(xiàn)其實恐鳥與澳大利亞的鴯鹋與食火雞比較接近。

滅絕原因

人們對恐龍的滅絕相當熟悉，也相當關(guān)心，同樣已經(jīng)滅絕，也同樣與“巨”字聯(lián)在一起的另一種動物似乎很陌生，這種動物就是“恐鳥”（moa）?？著B是一種很早以前生活在新西蘭的一種無翼大鳥，過去人們一直認為，這種人類已知的最大的鳥的滅絕是因為人類濫殺的結(jié)果，但科學家發(fā)現(xiàn)，這種鳥滅絕，責任并不全在人類身上。

在人類到來之前，恐鳥的數(shù)量為什么會下降得如此厲害？吉梅爾提出了幾個新奇的理論，其中一個理論就是由于火山爆發(fā)導致恐鳥數(shù)量下降。他認為不是氣候變化導致恐鳥數(shù)量下降，因為這個觀點沒有令人信服的證據(jù)。在新西蘭北部島嶼中心的陶波湖周圍，火山經(jīng)常爆發(fā)，一而再再而三地毀壞當?shù)乜著B的生活區(qū)。

另外，在人類到來之前，恐鳥已經(jīng)有天敵了，如新西蘭的一種巨鷹。

數(shù)量下降

其實，在人類到達新西蘭之前，恐鳥的數(shù)量就已經(jīng)開始急劇下降，即使在人類投出第一個矛之前恐鳥也早就是當?shù)氐囊粋€弱勢群體，非常容易受到外部襲擊?？著B有10個種類，最大的一種是迪諾尼斯(Dinornis)恐鳥。新西蘭坎特伯雷大學的生物學家尼爾.吉梅爾領(lǐng)導的生物學家小組從保存的這種最大的恐鳥骨頭中提取了DNA，然后以突變?yōu)榛A(chǔ)通過計算機模型獲取DNA序列，作為種群混合的結(jié)果，突變現(xiàn)象發(fā)生在每一代身上。通過檢查這些小的基因轉(zhuǎn)變，科學家可以將分子鐘倒轉(zhuǎn)，看一看一個物種是如何進化的，而且他們還可以推斷出這個種群的數(shù)量：數(shù)量越大，遺傳的變化也就越廣泛！

經(jīng)過細致研究了恐鳥的數(shù)據(jù)后，吉梅爾的研究小組推斷出這種鳥的數(shù)量，他們稱這個數(shù)量“低到了警戒水平”。1000年前，在新西蘭生活著數(shù)百萬計的迪諾尼斯恐鳥。研究人員說，加上其它9種恐鳥，在1000年至6000年前這段時間里，新西蘭北部和南部的島嶼上生活著大約300萬至1200萬只恐鳥。人類約于1280年首次到達那里時，恐鳥數(shù)量已經(jīng)不足15.9萬只了。到了18世紀初，大約還有6萬多只。

新解釋

不過，有一個更有說服力的解釋是，恐鳥數(shù)量急劇下降是疾病流行所致，比如禽流感、沙門氏菌或者肺結(jié)核等病的傳播，這些疾病是由候鳥從澳大利亞和其它地方帶到那里的。當然，如果人類沒有到達那個地方的話，恐鳥的數(shù)量是能夠反彈的，由于人類的到來破壞了它們的生活環(huán)境，對恐鳥進行獵殺，使它們的數(shù)量進一步下降。

吉梅爾他們的研究成果發(fā)表在英國科學院出版的一份學術(shù)刊物上。研究報告稱，恐鳥滅絕的原因是復雜的，隨著時間的流逝而被掩埋。文章說：“如果我們對恐鳥數(shù)量的新的估計是正確的話，那么，我們需要重新考慮在人類到來前影響恐鳥數(shù)量的因素，也許我們通過總結(jié)過去的教訓可以更好的洞察和解決現(xiàn)代環(huán)境保護方面的問題?！?/p>

18世紀中期，歐洲移民來到島上，給恐鳥帶來了厄運?？著B肉對于歐洲移民來說是美味佳肴。由于恐鳥體型太巨大，難以躲藏，歐洲人很容易捕捉到它們，經(jīng)常一下子就能捕殺十幾只，恐鳥肉一時成了這些歐洲移民的一項重要的肉食來源。同時，由于歐洲移民的到來以及當?shù)赝林说牟粩嘣黾樱_始了大面積燒荒、墾荒，恐鳥的生存地也遭到了徹底破壞，恐鳥因失去立足之地而被大量餓死。同時，由于恐鳥破壞莊稼，他們?yōu)榱吮Ｗo莊稼大量捕殺恐鳥，此外，與歐洲人一起來到島上的家犬和家鼠也成了恐鳥的天敵。它們同樣給恐鳥以致命打擊。

到了18世紀末，恐鳥的數(shù)量已經(jīng)很少了，人們捕捉恐鳥也越來越難了，而1800年則是人們能捕捉到恐鳥的最后一年。

人類捕獵

恐鳥的滅絕，人類肯定難辭其咎。但把這筆賬全算在人類頭上，恐怕也有失公允?？著B的迅速消失，原因比較復雜。

科學家對恐鳥數(shù)量動態(tài)變化的模擬實驗表明，當時成年恐鳥的死亡率很高，而出生率很低。死亡率高可能與天敵（人類是主角）對這種缺乏自衛(wèi)能力的動物的大肆捕殺有關(guān)。自然災(zāi)害（如火山爆發(fā)）也有一定的責任。

至于出生率低則可以做如下解釋：巨大的動物繁殖率都很低，而與此相對應(yīng)的是壽命卻很長（小動物如老鼠、昆蟲之輩，繁殖率很高，但卻是短命鬼）。在地域和食物均十分有限的海島上，在沒有天敵相制約的情況下，過高的繁殖率對像恐鳥這樣巨大動物的生存而言是非常不利的?？著B的基因里必定有一種限制“人口膨脹”的機制在發(fā)揮作用，否則它們早就因繁殖得過多，吃光島上可食的植物而自我毀滅了。據(jù)說恐鳥一次只生一個蛋。

但當年若無外敵入侵，恐鳥的低繁殖率恐怕是不至于構(gòu)成滅種的危機的。

基因證據(jù)

科學家們表示考古記錄顯示人類獵捕了新西蘭恐鳥（moa），可能是導致新西蘭恐鳥滅絕的幕后推手。

新西蘭曾經(jīng)存在九個不能飛的恐鳥物種，直到公元1300年人類的到來。在一個世紀的時間內(nèi)，所有九個物種全部消失。丹麥哥本哈根大學的莫頓·艾倫托夫特（Morten Allentoft）和同事研究了四個恐鳥物種281例化石的DNA。他們發(fā)現(xiàn)在滅絕前的3000年間，恐鳥的遺傳多樣性一直保持恒定，這是穩(wěn)定種群的跡象?！拔覀冎荒軐⒖著B滅絕的原因歸結(jié)于人類。” 艾倫托夫特這樣說道。

艾倫托夫特的發(fā)現(xiàn)與新西蘭莫斯格爾奧塔哥大學的尼爾·戈梅爾（Neil Gemmell）進行的早期研究結(jié)果相矛盾。2004年，戈梅爾研究了恐鳥化石的線粒體DNA，結(jié)果發(fā)現(xiàn)在公元前4000年至公元1000年，新西蘭的恐鳥種群數(shù)量大約為300萬至1200萬之間。另一項單獨的研究表明，300年后當人類初次到達新西蘭時，當?shù)氐目著B物種只有159000個，因此戈梅爾推測在人類獵捕恐鳥之前，一定有別的原因?qū)е驴著B物種數(shù)量銳減。

然而，這些估計并不可靠，因為DNA并不是物種大小的最好記錄，艾倫托夫特這樣說道，DNA只能顯示物種數(shù)量變化的趨勢。這項最新研究“似乎專門研究了恐鳥物種銳減的可能原因”，美國紐約國家歷史博物館哺乳動物館的羅斯·麥克菲（Ross MacPhee）這樣說道，他并沒有參與這項研究。

另外，將人類對動物物種的影響與其它效應(yīng)，例如氣候變化相分離并非易事。當人類到達美洲和澳大利亞時，類似猛犸象等大型動物也滅亡了，這讓人不禁懷疑之間存在的因果關(guān)系。一項研究發(fā)現(xiàn)北極的猛犸象在氣候變化導致的植被變化之后消失了，而非人類的過度獵殺。

發(fā)現(xiàn)

雖然毛利人土著告訴歐洲移民這種巨大的鳥類曾經(jīng)漫游在平原和山谷中，不過早期的歐洲人并沒有發(fā)現(xiàn)這種巨鳥曾經(jīng)存在過的證據(jù)。

1839年，John W. Harris，一個對自然史有興趣的波弗蒂灣亞麻商人，注意到一塊毛利人送給他的在河堤邊找到的不尋常骨頭。他把這個約15厘米的骨頭拿給他的叔叔，一位悉尼的外科醫(yī)生John Rule看，于是這塊骨頭又被送到當時正在倫敦皇家外科醫(yī)生協(xié)會的亨特里恩博物館工作的理察.歐文看。歐文研究這塊骨頭碎片幾乎4年，最后他認為這是一種大型動物的股骨，不過這塊骨頭不合常理的輕而且有許多有蜂巢似的小洞。

歐文向骨骼學界和世界宣布，這是一種像鴕鳥的巨型已絕種鳥類的骨頭，并命名為"Dinornis"。他的推論一度被嘲笑，不過后來化石的發(fā)現(xiàn)證明了他的正確。

雖然有很多的種類在19世紀末20世紀初被發(fā)表，不過其中大部分都是根據(jù)出土的部分化石，并被懷疑根本是同物異名。在最新的研究中，根據(jù)從博物館收藏所復原的DNA，認為其實只有10個種類，包括2種巨型恐鳥。巨型恐鳥似乎有兩性異型性，雌鳥比雄鳥大相當多；由于大小相差太大，以致于它們被分為兩種不同的種類。巨型恐鳥可以長到13英尺，而且較早滅絕，約1300年。