黑猩猩在形態(tài)上與大猩猩很相似，由于體毛較為粗短，體型也顯得瘦小，雄獸體長(zhǎng)為110-140厘米，站立時(shí)高1-1.7米，體重50-75千克，雌性比雄獸小，但雄獸和雌獸間的差別沒有大猩猩大。

黑猩猩能做出喜、怒、哀、樂等表情，當(dāng)同伴在一起相遇時(shí)，就發(fā)出大聲喊叫，表示問候，有的還互相欠身、拉手、摟抱、親吻或用手撫摸對(duì)方的臉和脖子等。當(dāng)有的個(gè)體脾氣煩躁時(shí)，同伴就會(huì)把手搭在它的肩上，使其平靜下來。相互交流思想和情報(bào)的時(shí)候，不僅依靠不同的聲音，而且使用各種各樣的姿式和手勢(shì)來表達(dá)較為復(fù)雜的感情。例如當(dāng)看到樹上結(jié)有成熟的果實(shí)時(shí)，就會(huì)大聲嚎叫，通知同伴取食；遭到攻擊時(shí)，會(huì)發(fā)出驚嚇或感到疼痛的嚎叫，讓同伴前來支援；一個(gè)成員黑猩猩捕到獵物，其他成員會(huì)伸手去要吃；感到驚訝時(shí)，總是接觸或擁抱旁邊的同伴；發(fā)現(xiàn)豐盛的果實(shí)，則露出欣喜的表情，與同伴狂熱地親吻和擁抱，以表示興奮等等。同伴之間也常彼此梳毛、抓癢、捉寄生蟲等，以促進(jìn)情感的交流。

多年來，專家對(duì)黑猩猩使用符號(hào)語言和手勢(shì)語言的實(shí)驗(yàn)研究，已經(jīng)突破了巴甫洛夫關(guān)于“人類以外的其他動(dòng)物都不具備第二信號(hào)系統(tǒng)”的結(jié)論。經(jīng)過相當(dāng)?shù)挠?xùn)練之后，黑猩猩就會(huì)掌握用一整套不同顏色和圖形的塑料片組成的詞匯系統(tǒng)，并且用它們來與人進(jìn)行交談。黑猩猩還能學(xué)會(huì)一百多個(gè)手勢(shì)，“詞”。它們不僅可以使用這些詞與人交談，還可以在學(xué)會(huì)了手勢(shì)語言的黑猩猩之間相互進(jìn)行交談。甚至能把學(xué)會(huì)的詞創(chuàng)造性地應(yīng)用于它認(rèn)為合適的場(chǎng)合。比如當(dāng)它學(xué)會(huì)“臟”一詞后，甚至用這個(gè)詞來罵人。有一次黑猩猩看到一只打架的猴子，它很討厭這猴子，就用手勢(shì)罵它“臟猴子”。