湖北木林子國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)始建于1983年。
1988年湖北省人民政府批準(zhǔn)為省級(jí)自然保護(hù)區(qū),成為湖北省省級(jí)自然保護(hù)區(qū)之一。
2012年1月21日經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)成立國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)。
木林子保護(hù)區(qū)地處武陵山余脈,位于湖北省恩施土家族苗族自治州鶴峰縣北部,東經(jīng)109°59′30〞─110°17′58〞,北緯29°55′59〞─30°10′47〞。
保護(hù)區(qū)屬武陵山余脈,位于中國(guó)西部高山到東南低山丘陵的過(guò)渡地帶,群山起伏、幽谷深墜、溪澗長(zhǎng)流。地形大致是南北高、中間低,山脈由南向北延伸的一個(gè)狹長(zhǎng)地帶。海拔1100~2095.6m,主峰牛池屬湖北長(zhǎng)江以南的第一高峰。
屬中亞熱帶濕潤(rùn)季風(fēng)氣候,年均溫15.5℃,絕對(duì)高溫39℃,絕對(duì)低溫-17.1℃,年均降水量1700~1900mm,年均相對(duì)濕度82%,無(wú)霜期270~279d。自然土壤由低到高有山地黃壤、山地黃棕壤、山地棕壤。
維管束植物203科918屬2689種,屬國(guó)家保護(hù)重點(diǎn)的有30種。陸生野生動(dòng)物有302種,隸屬4綱26目75科190屬,其中,國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)55種,屬于一級(jí)的5種。
木林子分布有維管束植物185科837屬1752種,其中國(guó)家級(jí)重點(diǎn)保護(hù)野生植物15種;陸生野生動(dòng)物有302種,其中國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)野生動(dòng)物53種。
綜合面積20838公頃,其中核心區(qū)7634公頃、緩沖區(qū)5621公頃、實(shí)驗(yàn)區(qū)7583公頃。
主要保護(hù)對(duì)象為:典型的中亞熱帶常綠落葉闊葉混交林生態(tài)系統(tǒng),包括原始天然林的以佰樂(lè)樹、珙桐、水青樹等為主的植物群落,以及多種瀕危動(dòng)植物及其棲息地。
保護(hù)區(qū)實(shí)行局、站、點(diǎn)三級(jí)管理體制,設(shè)置了保護(hù)點(diǎn)和哨卡,聘請(qǐng)了專門的護(hù)林員,制定了工作制度,從管理局直到各護(hù)林員,明確崗位職責(zé)、崗位目標(biāo),建立了管理體制。
木林子自然護(hù)區(qū)是武陵山脈北段的綠色屏障,其特殊的地理位置及其重要的生態(tài)功能,被列為中國(guó)優(yōu)先保護(hù)領(lǐng)域和具有全球意義的生物多樣性關(guān)鍵地區(qū),是華中地區(qū)為重要的生物基因庫(kù),具有重要的綜合生態(tài)價(jià)值。自20世紀(jì)80年代以來(lái),先后有中國(guó)林科院、湖北省林科院、華中師范大學(xué)、華中農(nóng)業(yè)大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)、中國(guó)地質(zhì)大學(xué)等單位的50多位專家學(xué)者來(lái)木林子進(jìn)行考察研究。木林子是一片保存完好的原始森林,集古老、瀕危于一體,具有極高的保護(hù)和科研價(jià)值。