原始佛教

佛教產生于公元前5世紀的古印度。創(chuàng)始人名悉達多·喬達摩(公元前565年～公元前486年)。20歲時離家成道，此后被尊稱“佛陀”，意為覺悟者，簡稱“佛”，所傳宗教被稱為“佛教”。佛陀示現(xiàn)涅槃后的數百年間，佛教傳遍印度次大陸，稱為原始佛教，這段時間稱為原始佛教時期。

自佛陀入滅百年后起，原始佛教內部由于對教義的理解不同，曾發(fā)生多次分裂，進入部派佛教時期。

南傳佛教

在第一次佛教分裂后，原始佛教分成了上座部和大眾部。上座部諸派向南傳播，盛行于斯里蘭卡，遍傳緬甸、泰國等東南亞地區(qū)，后傳入中國云南，廣西等地。稱為南傳佛教。上座部佛教所傳誦的三藏經典使用的語言主要是屬于巴利語系，故又稱為巴利語系佛教、巴利佛教。

現(xiàn)代中國南傳佛教主要分布于云南省的西雙版納傣族自治州、德宏傣族景頗族自治州、思茅地區(qū)、臨滄地區(qū)、保山地區(qū)，傣族、布朗族、阿昌族、佤族的大多數群眾信仰南傳佛教。參見傣族佛教。

南傳佛教傳承了佛教中“上座部佛教”的系統(tǒng)，遵照佛陀以及聲聞圣弟子們的言教和行持過修行生活，故亦稱上座部佛教。

漢傳佛教

北傳的佛教分陸路和海路兩條線進行。陸路經西北印度和西域諸國古絲綢之路傳入中國（印度大月氏貴霜皇朝等時代，其勢力范圍曾直接覆蓋到西域諸地，與中國西部邊境接壤），另一路由海路直接傳入中國南方，如達摩，真諦等大祖師，均從海路直接來到中國在廣州登陸后北上。

印度大陸的聲聞佛教和菩薩乘佛教是同時傳入東土的。除大乘經典外，中國現(xiàn)存的印度大陸各部派的聲聞乘經典也很豐富。達摩祖師西來，曾贊嘆“東土漢地，好一派大乘氣象！”由于中華文化的社會環(huán)境和人文根性，漢傳佛教主流為菩薩乘佛教（又稱大乘佛教），聲聞佛教在漢地一直不如菩薩乘佛教被接受和流行，尤其到后代，“漢傳佛教”幾乎成了大乘佛教的代名詞。由于漢傳佛教所使用的語言是以漢語為主，故也稱為“漢語系佛教”。

公元前后，佛教就已正式傳入中國。與印度的文化傳統(tǒng)不同，佛教一傳入中國即開始的佛典翻譯事業(yè)，是以皇室官方組織高僧，嚴謹制度下的書面系統(tǒng)翻譯。隨著漢明帝打開官方迎請佛教的大門，隨后數百年間，天竺西域與中原兩地傳經、取經之高僧絡繹不絕，如鳩摩羅什、真諦、法顯等祖師菩薩。到了唐朝的玄奘法師遍參天竺數十國取經，并在大小乘各派均取得最高成就圓滿歸唐后，印度佛教大小乘各部派的主要經典之后都漸翻譯到了漢地。此時的東土，各大宗派紛紛成熟，高僧輩出，證者無數，從教理研釋證悟到民間百姓的廣泛傳弘，大乘佛教在中國的輝煌實踐與隋唐盛世交相輝映。世界佛教的中心也漸轉移到了中國，并進而傳播影響到日本、韓國、越南、新加坡及我國的西藏等地。佛教至此成為世界性宗教。而印度佛教此后則日趨沒落而消亡了。中國翻譯收藏的佛教典藏是最全面、系統(tǒng)和完整的。

佛教傳入中國的確切年代尚無定論，異說頗多，最廣泛的說法是東漢永平十年（67），漢明帝派遣使者至西域廣求佛像及經典，并迎請迦葉摩騰、竺法蘭等僧至洛陽，在洛陽建立第一座官辦寺廟——白馬寺，為我國寺院的發(fā)祥地；并于此寺完成我國最早傳譯的佛典《四十二章經》。

從南北朝開始中國佛教進入興盛發(fā)展階段。南北朝時佛教已遍布全國，出家、在家佛教徒數量增加很快，北魏《洛陽伽藍記》記載洛陽城中寺廟鼎盛時達到1367所，而北方的長安僧尼過萬，南方的建業(yè)（今南京）也有佛寺數百座。

隋唐時期是中國佛教鼎盛之時。隋朝皇室崇信佛教，唐朝皇帝崇信道教，但對佛教等其它諸多宗教都采取寬容、保護政策。中國佛學逐步發(fā)展成熟。

封建社會后期，漢地佛教衰落，戒律廢弛，叢林破敗，僧人無知，迷信盛行。近代以來，在楊文會等一批佛教界有識之士的帶動下，佛教在各個方面得到一定的發(fā)展?？谷諔?zhàn)爭時期大批愛國僧人如著名佛教社會活動家太虛大師積極支持抗戰(zhàn)，為爭取道義上和物質上的支持在全世界廣為宣傳，佛教界還在戰(zhàn)地組織了僧侶救護隊，為爭取祖國自由獨立做出了應有貢獻。

中華人民共和國成立后，漢傳佛教界首先與全國人民一道參加了土地改革運動，廢除了封建地主所有制及其它各種剝削制度，佛教事業(yè)日益發(fā)展。1952年11月成立了中國佛教協(xié)會籌備處，1953年（癸巳年）中國佛教協(xié)會在北京成立，圓瑛法師當選會長，中國實行改革開放以來，宗教信仰自由政策得到恢復和落實，使中國佛教獲得新的發(fā)展。

藏傳佛教

藏傳佛教主要流行于西藏、云南、四川、青海、新疆、甘肅、內蒙古等省、自治區(qū)，藏族、蒙古族、裕固族、門巴族、珞巴族、土族群眾普遍信仰。

藏傳佛教的戒律體系是完整的佛教體系，比丘、比丘尼、居士瑜伽士等戒律一應俱全。藏傳佛教有兩層含義：一是指在藏族地區(qū)形成和經藏族地區(qū)傳播并影響其他地區(qū)（如蒙古、錫金、不丹等地）的佛教；二是指用藏文、藏語傳播的佛教，如蒙古、納西、裕固、土族等民族即使有自己的語言或文字，但講授、辯理、念誦和寫作仍用藏語和藏文，故又稱“藏語系佛教”。

回鶻佛教

19世紀末20世紀初以來，西域、敦煌出土了為數極為豐富的古代回鶻文文獻，其中絕大部分都是佛教內容。這些文獻填補了歷史記載上的許多空白，為古代回鶻佛教、歷史、文學、語言的研究提供了前所未知的資料，引起了國際學術界的廣泛重視，涌現(xiàn)出了大量的研究成果。對回鶻佛教文獻的研究可以說是20世紀西域古代佛教研究中成果最為輝煌的領域。在世紀之交對這些成果進行總結、回顧，具有繼往開來的意義。?

根據吐魯番、哈密等地發(fā)現(xiàn)的回鶻文《彌勒會見記》的題跋，該文獻是由吐火羅語翻譯過來的。由吐魯番出土文書推斷，除了印度諸語（首先是梵語，還有犍陀羅俗語，印度貴霜皇朝時代梵語勢力范圍曾覆蓋此地）之外，塞語和粟特語在回鶻西徙以前也都曾對塔里木盆地佛教的流傳起過至關重要的作用。如同粟特人一樣，吐火羅僧侶接過印度高僧傳來的接力棒，把佛教進一步傳給東方的突厥人。把佛教由中亞向東亞推進。他們對古突厥、回鶻人產生影響的時間都早于漢傳佛教。