對(duì)于儒教是否是一種宗教歷來(lái)有爭(zhēng)議。反對(duì)者的意見(jiàn)如果歸結(jié)為一條，就是說(shuō)儒教不具有一般宗教的特征。比如：儒者一般不信鬼神，儒教無(wú)宗教組織和宗教儀式，儒教無(wú)彼岸世界等等。實(shí)際上儒教是有的，儒者信奉上帝（天）。依儒經(jīng)，上帝“作之君、作之師”，教給君師的任務(wù)，不是讓他們帶領(lǐng)人們到上帝的世界里去，而是要他們“克相上帝，寵綏四方”，即輔佐上帝，把天下治理好。這只是教義的不同，并不是教與非教的分水嶺。1902年以前，儒者們一致認(rèn)為，儒教是和佛教、道教、回教、基督教一樣性質(zhì)的宗教，區(qū)別僅僅在于儒教是“圣教”，而其他的不是。

爭(zhēng)論一

第一次關(guān)于儒教是教非教的爭(zhēng)論，是發(fā)生在基督教內(nèi)部的“禮儀之爭(zhēng)”。所謂“禮儀之爭(zhēng)”，是早期在華基督教內(nèi)部，爭(zhēng)論儒者們祭孔、祭祖是不是宗教活動(dòng)。假如是宗教活動(dòng)，則從事此類(lèi)活動(dòng)的人就不能加入基督教；假如不是，則可以成為基督教徒。利瑪竇來(lái)華，為了打開(kāi)傳教的局面，自辟蹊徑，允許那些保持祭孔、祭祖?zhèn)鹘y(tǒng)的儒者加入基督教，從而打開(kāi)了在中國(guó)傳教的局面。他在給羅馬公教會(huì)的報(bào)告中，聲稱(chēng)這些活動(dòng)僅僅具有紀(jì)念意義，并不具有宗教意義。而在他撰寫(xiě)的中國(guó)札記中，則把儒教作為中國(guó)宗教狀況的首要內(nèi)容，并且明確指出：儒者們“的確相信有一位神在維護(hù)著和管理著世上的一切事物”，“這些被稱(chēng)為儒家的人的確承認(rèn)有一位最高的神祇”，儒者們“也承認(rèn)別的鬼神，但這些鬼神的統(tǒng)治權(quán)要有限得多，受到的尊敬也差得多”。從這些札記中，我們只能得出結(jié)論說(shuō)，利瑪竇說(shuō)儒教不是宗教，僅僅是他的傳教策略而已。

爭(zhēng)論二

第二次爭(zhēng)論發(fā)生在20世紀(jì)初葉。康有為主張改革儒教，他的學(xué)生梁?jiǎn)⒊冯S他的主張，在湖南自強(qiáng)學(xué)堂講學(xué)，力主儒教就是宗教。但是變法失敗以后，梁于1902年發(fā)表《保教非所以尊孔論》，認(rèn)為儒教不是宗教。梁的意見(jiàn)立刻遭到他的老師康有為的強(qiáng)烈指責(zé)，但是未能改變梁的主張。從此以后，儒教不是宗教的觀(guān)點(diǎn)就逐漸流行開(kāi)來(lái)。另一個(gè)流行觀(guān)點(diǎn)是道家非道教說(shuō)。

10年后，即1912年，中華民國(guó)成立，蔡元培出任教育總長(zhǎng)。在此以前，蔡元培曾經(jīng)不止一次發(fā)表文章，包括他在德國(guó)寫(xiě)的學(xué)位論文，都曾明確主張儒教是教。在擔(dān)任教育總長(zhǎng)后，他首先取消了學(xué)校中保存的尊孔讀經(jīng)制度，不久又明確宣布儒教不是宗教，并且主張用美育取代宗教。

數(shù)年后，陳獨(dú)秀創(chuàng)辦《新青年》雜志，并在該雜志上多次著文，明確指出儒教之教只是教化之教，而不是宗教之教。

這次爭(zhēng)論，儒教不是宗教的主張以絕對(duì)優(yōu)勢(shì)取得了勝利。從此以后，儒教不是宗教，中國(guó)古代是無(wú)宗教國(guó)，就成為中國(guó)學(xué)術(shù)界的定論，成為一切有關(guān)傳統(tǒng)文化著作的立論基礎(chǔ)。

爭(zhēng)論三

第三次爭(zhēng)論從1978年年底開(kāi)始，任繼愈先生在南京中國(guó)無(wú)神論學(xué)會(huì)成立大會(huì)上，發(fā)表儒教是宗教的演講。后來(lái)又就此題目不止一次地發(fā)表演講和文章，論證儒教是宗教。然而在近10年的時(shí)間里，幾乎沒(méi)有一人贊成，而只有任繼愈先生一人在堅(jiān)持著他儒教是教說(shuō)。

1986年，何光滬首先著文，支持儒教是教說(shuō)，后來(lái)又有賴(lài)永海、謝謙、李申，相繼以不同形式，公開(kāi)贊成儒教是教說(shuō)。到1999年，10余年間，有案可查的、明確支持“儒教是教”說(shuō)的學(xué)者，加上任繼愈先生，共5人。

1999年、2000年，李申兩卷本的《中國(guó)儒教史》相繼出版。支持者認(rèn)為這是“中國(guó)傳統(tǒng)文化研究領(lǐng)域里的哥白尼革命”，是“劃時(shí)代的著作”。反對(duì)者認(rèn)為該書(shū)是“國(guó)家級(jí)的豆腐渣工程”，是不通訓(xùn)詁、沒(méi)有讀懂古書(shū)的結(jié)果。激烈的爭(zhēng)論持續(xù)了近一年，零星的爭(zhēng)論至今仍然在進(jìn)行。

圍繞《中國(guó)儒教史》爭(zhēng)論的結(jié)果，是更多的人接受了儒教是教說(shuō)。其標(biāo)志性的事件：一是國(guó)際儒學(xué)聯(lián)合會(huì)與上海師范大學(xué)、中國(guó)社會(huì)科學(xué)院世界宗教研究所合作，召開(kāi)了“儒學(xué)、儒教和宗教”的學(xué)術(shù)討論會(huì)；二是中國(guó)社會(huì)科學(xué)院世界宗教研究所成立了“儒教研究中心”，國(guó)家宗教事務(wù)局局長(zhǎng)參加了成立中心大會(huì)，表示國(guó)家最高的宗教研究機(jī)構(gòu)和宗教管理機(jī)構(gòu)，都正式承認(rèn)了儒教作為宗教在中國(guó)歷史上的存在；三是這個(gè)“宗教藍(lán)皮書(shū)”，正式把儒教作為中國(guó)最重要的傳統(tǒng)宗教加以研究和介紹。