皋陶作刑指的就是在虞舜時期，將黃帝以來（即父系社會建立以來）的原始刑法做了一次較為系統(tǒng)的修訂，并在原來“象刑”的基礎(chǔ)上，制訂了劓、刵、椓、黥、大辟等幾種刑罰，為以后的奴隸制五刑奠定了基礎(chǔ)。此外，還以流刑作為五刑的“宥刑”，鞭刑作為官刑，撲作為教刑，金作為贖刑。

歷史背景

堯舜時代的部落聯(lián)盟已存在奴隸制，隨著私有財(cái)富不斷積累，進(jìn)一步加速了階級分化，這就使得原始社會逐步過渡到階級社會。皋陶作刑與這一歷史時代密切相關(guān)。

當(dāng)時，洪水泛濫，天下洶洶。部落首領(lǐng)，各行其是。在部落內(nèi)部，由于饑荒，造成“百姓不親，五品不遜”，社會失序，黎民涂炭；在部落之間，戰(zhàn)亂頻仍，兼并加劇，不僅成批殺俘，還肆意殺死奴隸、活埋奴隸，甚至搞人祭、人殉、野蠻地吃人，以致出現(xiàn)鯀、歡兜、共工、三苗“四兇”作亂。其中三苗更以殘酷的手段虐待人民，用陰險(xiǎn)的權(quán)術(shù)反對堯舜，阻止大禹治水，破壞部落團(tuán)結(jié)。皋陶在協(xié)助大禹治水的過程中，經(jīng)過認(rèn)真考察，認(rèn)識到?jīng)]有一種強(qiáng)制的辦法，很難克服種種障礙統(tǒng)一進(jìn)行治水和取得成功，因此建議制定一系列規(guī)則來約束部落首領(lǐng)和人們的行為。馬克思：“罪犯不僅生產(chǎn)犯罪，而且還生產(chǎn)刑法”。所以在洪水平定之后，皋陶奉堯之命作刑，并被“封之于皋”——六安。

刑法內(nèi)容

根據(jù)《尚書·堯典》和《皋陶謨》，可見皋陶作刑的內(nèi)容是： “象以典型，流宥五刑，鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑，眚?yàn)?zāi)肆赦，怙終賊刑。欽哉，欽哉，唯刑之恤哉?！?/p>

關(guān)于“象刑”的含意，歷來有兩種解釋：一為施刑于畫像，令罪犯目睹；二是異衣冠章服。這是由于皋陶對三苗等的殘酷手段深惡痛絕，認(rèn)為必須寬以待民。既要使罪犯本人知過改悔，又要讓他以此為戒而不敢犯。故雖有殺、鯨、劓、耳刂、椓之刑名，但不是實(shí)做，只是象征性地實(shí)施。這種刑罪帶有氏族制的古樸性，“本于愛人求理，非徒害人作威，往古淳樸，事簡刑省，唐虞及三代刑制其略可知”。

“流宥五刑”是對應(yīng)當(dāng)施以傷殘肢體的肉刑的一種寬宥，即判處流刑。史載“流共工，放歡兜、竄三苗、殛鯀”。流、放、竄、殛都是對流刑的不同稱法。

“鞭作官刑，撲作教刑”。古代的鞭刑是兩種不同的刑責(zé)工具。唐代孔穎說：“官刑鞭撲俱用，教刑唯撲而已?！睋湫淌菍τ凇安磺谟诘罉I(yè)”的學(xué)生施以撲責(zé)?！秶Z·魯語》說：“薄刑用鞭撲”，體現(xiàn)了皋陶使人“明恥”、改過的用意。

“金作贖刑”，即繳納重金屬（銅）來替代刑法。當(dāng)然其使用范圍是有限制的，否則共工等也不至于被流放了。

皋陶在實(shí)施這些刑法過程中，發(fā)覺只講寬有許多不足之處。如三苗得到寬赦流放，竟不思悔改，反而不斷煽動，致使苗民不斷反叛。這使皋陶十分震驚，他從大禹治水疏導(dǎo)與堵截并用受到啟發(fā)，多次進(jìn)行修訂，使刑法寬嚴(yán)結(jié)合：對于偶爾的過失犯罪盡量寬大赦免（眚?yàn)?zāi)肆赦），而對于那些怙惡不悛如三苗、鯀則處以死刑（“怙終賊刑”），當(dāng)然，在實(shí)施刑罰時一定要慎重（“唯刑之恤”），方保證治水工程有序進(jìn)行，并使三苗部落歸順。

《左傳》引：“夏書曰：昏、墨、賊，殺，皋陶之刑也，請從之?！奔磳τ趽尳僮?、貪污罪、殺人罪要處以死刑?？梢姼尢罩朴喌男谭?，一直到春秋時期還在流傳。從歷史典籍看，皋陶是較早的一位法官，也沒有人在這之前作過刑法和根據(jù)刑法來判案（只有一些奴隸主和部落首領(lǐng)有古老的“神判”和隨意性很強(qiáng)的作威害民的殘酷手段）；當(dāng)代法國著名法學(xué)家達(dá)維德也說，中國法律起源于公元前上古時期對苗人的征服過程中，所以，皋陶作為中華司法鼻祖是確鑿無疑的。

其他制度

司法鼻祖皋陶對中國刑法發(fā)展所作的貢獻(xiàn)除了制訂刑法，主要還有：

改革刑審制度

上古時期最初的審判屬于神判。傳說皋陶初始用獨(dú)角獸審判嫌疑犯是否有罪。在一定的歷史階段，神判是被廣泛采用的。這種刑審制度在比較法制史上稱為觸審制度。

由于觸審常導(dǎo)致冤、假、錯案，容易罪及無辜，所以皋陶斷然廢除了這一制度，“方施象刑”，使刑事審判由神斷變?yōu)槿藬?，并為后世以證據(jù)定罪的科學(xué)的刑審制度奠定了基礎(chǔ)，是刑法發(fā)展史上的一大進(jìn)步。

確立罪與罰的原則

1、執(zhí)法公正。皋陶執(zhí)法的指導(dǎo)思想是“惟明克允”，益和稷贊揚(yáng)他“施象惟明”，他自己說要“五刑五用”，明確地表達(dá)刑分五等，罪有輕重的刑治觀。他第一次提出了刑與罪的關(guān)系，要求按罪治刑。《白虎通·圣人》說“聽獄制中者，皋陶也”；大文豪蘇軾在《刑賞忠厚之至論》里寫道：遠(yuǎn)古時孔壬犯下大罪，寬厚的堯曰“宥之”三，而剛正不阿的皋陶則曰“殺之”三。由于皋陶執(zhí)法公正嚴(yán)明，他的時代才被譽(yù)為“民各伏得其實(shí)”和“天下無冤”的盛世。

2、從輕量刑。皋陶第一次提出“與其殺不辜，寧失不經(jīng)”和“宥過無大”（《大禹謨》），即對于疑罪案可以從寬或從緩定罪，對過失犯罪，無論多大，可以寬恕。他總是“惟刑之恤”，慎用重的刑罰，尤其是死刑。為此，他還特別規(guī)定“流宥五刑”和“金作贖刑”，使罪犯能夠有機(jī)會避免那些殘酷的刑罰而痛改前非。其目的在于避免錯殺好人、造成錯案、鑄成冤獄。皋陶的“寧失不經(jīng)”的觀點(diǎn)，也是一種慎罰思想。

3、同罪不同罰?！绊?yàn)?zāi)肆赦，怙終賊刑”及“宥過無大，刑故無小”，表明皋陶在量刑時不以罪犯的客觀罪行為依據(jù)，即使客觀罪行相同，在考慮到偶犯和累犯、過失犯罪和故意犯罪以及是否悔改的區(qū)別之后，判決就不一樣。

4、處罰罪犯不要連累其后人。鯀被殺之后，他的兒子禹仍是部落聯(lián)盟的首領(lǐng)，皋陶仍是殫精竭慮幫助大禹治水，而且禹還因治水有功而接替舜成為最高領(lǐng)導(dǎo)人?？梢?，禹并未因?yàn)楦赣H而受株連。

重視教化

皋陶“明于五刑，以弼五教”，主張五刑處于輔助地位，對于有過激行為或者犯有罪行的人要先曉之以理，不聽教化，再繩之以法?！拔褰獭笔牵焊噶x、母慈、兄友、弟恭、子孝。意在教育人們懂得并恪守基本的幾種關(guān)系，使人們彼此親睦，互相謙讓，知道什么該做，什么不該做，以實(shí)現(xiàn)一個沒有犯罪行為的和諧社會，達(dá)到長治久安的目的。所以，舜盛贊皋陶：“汝作土，明于五刑，以弼五教，期于予治。刑期于五刑，民協(xié)于中，時乃功，懋哉！”

在各國議會聯(lián)盟第96屆大會上，議聯(lián)理事主席蘇魯爾說：“法制是文明的關(guān)鍵”。皋陶在原始社會末期，即“明刑弼教”彪炳史冊，確是人類步入文明的標(biāo)志。

相關(guān)評價(jià)

古人皆將中國古代刑法的起源歸功于皋陶，說皋陶是中國刑法的創(chuàng)始人?！案尢兆餍獭钡膫髡f，反映了古人對中國刑法起源的認(rèn)識，這可說是中國歷史上第一次刑事立法活動。