背景

拓跋氏是鮮卑族部落聯(lián)盟中的一支，原居于今黑龍江省嫩江流域大興安嶺附近。后逐漸南移，于東晉咸康四年（338年），在乎城（今山西大同東北）一帶建立代國，代王為拓跋什翼犍。后被前秦攻滅。淝水之戰(zhàn)后，東晉太元十一年（386年）正月，拓跋圭于牛川（今內(nèi)蒙古呼和浩特西南）重建代國，同年遷都盛樂（今內(nèi)蒙古和林格爾西北土城子），改國號魏，史稱北魏。拓跋珪即太祖道武帝。

拓跋圭稱魏王后，一面務(wù)農(nóng)息民，一面著手進行統(tǒng)一大漠（即大沙漠，東起興安嶺西麓，西盡天山東端)諸部的征戰(zhàn)。東破庫莫奚，西擊高車，滅亡匈奴別部劉衛(wèi)辰，相繼征服北方一些游牧部落，俘獲大批人眾和牲畜，使拓跋部迅速強大起來。

過程

平定關(guān)東

北魏登國十年（后燕建興十年，395年），魏王拓跋圭面對后燕軍的進攻，針對其恃強輕敵，采取示弱遠避、待疲而擊的方針，同時注重瓦解對方軍心，奮勇追擊，在參合陂（今內(nèi)蒙左涼城東北）決戰(zhàn)中殲滅四五萬燕軍。從此改變了兩國力量對比，北魏勢力進入中原。第二年，拓跋圭乘勝進擊，親率40余萬大軍南下進攻后燕，奪得并州（治今太原西南）；又東出井陘進入河北諸州郡，就地取糧，擇弱而攻，逐步擴大戰(zhàn)果，陸續(xù)占領(lǐng)信都（今河北冀縣）、中山（今河北定州）、鄴城（今河北邯鄲臨漳西南）等重鎮(zhèn)，基本上平定了關(guān)東地區(qū)。在漢族先進文化的影響下，進入中原的拓跋部，實行“分土定居”，開始由游牧經(jīng)濟轉(zhuǎn)向農(nóng)業(yè)經(jīng)濟，并引用漢人士族，建立封建制度，開始了由原始末期的家長奴隸制飛躍向封建制的發(fā)展過程。

北魏天興元年（398年），拓跋圭徙都平城，稱帝，史稱魏道武帝。此后數(shù)年，北魏帝著力于鞏固內(nèi)部及既得地域，也時而與北部的柔然和關(guān)中的后秦交戰(zhàn)。如北魏天興五年（后秦弘始四年，402年），魏主領(lǐng)大軍以圍城打援、分而殲之的戰(zhàn)法，于柴壁（今山西襄汾西南汾河?xùn)|岸柴莊）大敗后秦軍，殲滅3萬余人。

積極備戰(zhàn)

永興元年（409年），拓跋圭被殺，長子明元帝拓跋嗣繼位，嗣死，其子拓跋燾即位，是為世祖太武帝，于時開始了統(tǒng)一北方的戰(zhàn)爭。

拓跋燾繼位后，采取了多項措施，如整頓稅制，分配土地給貧人，安置流民，引用大批漢人參政，旨在加強北魏的封建化進程，加強與中原地主的結(jié)合，穩(wěn)定社會，發(fā)展經(jīng)濟。這些又使北魏國勢日盛，為其統(tǒng)一北方奠定了堅實基礎(chǔ)。

當(dāng)北魏建國和發(fā)展時，正處于十六國的后半期。及拓跋燾即位并日益強盛，南方的東晉已為劉裕的劉宋王朝所取代，北方則還有西秦、夏、北燕、北涼等割據(jù)政權(quán)的并立與紛爭，北魏的北邊還有蠕蠕（又稱柔然、芮芮）經(jīng)常南下侵擾。拓跋燾君臨中原，即把平定北方提上議程，但關(guān)于先取何方，統(tǒng)治集團內(nèi)部一直爭論不休。

攻打江南

泰常七年（宋永初三年，422年），拓跋燾乘宋武帝劉裕病卒之機，憑借強大軍力，沿黃河流域全面開戰(zhàn)，重點進攻，奪取黃河以南虎牢（今滎陽西北）、洛陽、滑臺（今滑縣東）等軍事重鎮(zhèn)。由于南朝宋軍善于守城，頑強抵抗，也使魏軍付出了重大的傷亡代價。

北魏泰常八年（423年），拓跋嗣卒，太子拓跋燾繼位，史稱魏太武帝。此時，江南東晉已于公元420年為南朝劉宋所代替，北方除大夏、北涼、西秦、北燕和柔然外，皆為北魏所占。拓跋燾雄才大略，通曉兵法，在歷次戰(zhàn)爭中，常親自率軍出征，臨陣勇猛，多獲勝利。

討伐夏國

及始光三年（426年），西秦主乞伏熾磐遣使朝魏，請討夏國。北魏大臣們?nèi)砸庖姴煌?，有的主張先伐蠕蠕，有的主張先伐北燕，北方士族出身的崔浩則認為“赫連氏（夏主）土地不過千里，政刑殘虐，人神所棄，宜先伐之”。時拓跋燾舉棋不定。同年九月，拓跋燾聞夏主赫連勃勃己死，子赫連昌嗣位，內(nèi)部不穩(wěn)，遂決定先攻夏國。

夏國立于關(guān)中，建立者赫連勃勃，屬匈奴族鐵弗部，其父劉衛(wèi)辰就是拓跋部的死敵。赫連勃勃先依后秦姚興，后自立，取長安，占有關(guān)中，稱帝，都統(tǒng)萬（今內(nèi)蒙古烏審旗南白城子），因任性屠殺臣民，搞得“夷夏囂然，人無生賴”，國力衰弱。北魏先伐夏國，應(yīng)該說是正確的選擇。

拓跋燾進攻夏國的部署，是分兵二路。一路攻長安，一路趨統(tǒng)萬。這年（即始光三年）九月，遣司空奚斤等人率4．5萬人襲浦坂（今山西永濟縣西蒲州鎮(zhèn)），指向長安。十月，拓跋燾自率主力攻統(tǒng)萬。十一月，奚斤一路尚未至浦坂，夏守將赫連乙升即棄城西逃長安。奚斤輕取浦坂后，進抵長安，夏長安守將赫連昌弟赫連助興即與乙升等棄長安西奔安定（今甘肅涇川縣北）。十二月，奚斤占領(lǐng)長安。但拓跋燾進攻統(tǒng)萬，以其城堅固，未克，遂掠牛馬10余萬，徒其民萬余家而還。

始光四年（427年）正月，赫連昌進行反擊，遣其弟赫連定進攻長安，與魏守將奚斤對峙。拓踐燾聞之，“乃遣就陰山伐木，大造攻具”，再次討夏。他一方面增兵長安，加強防守，另一面，部署兵力大規(guī)模進攻統(tǒng)萬。四月，命司徒長孫翰等率3萬騎為前驅(qū)，常山王素等率步兵3萬為后繼，南陽王伏真等率步兵3萬負責(zé)攻城器械，將軍賀多羅領(lǐng)精兵3000為前鋒，擔(dān)任搜索之務(wù)。五月，拓跋燾親自離都西進。六月初，拓跋燾率輕騎2萬兼程抵統(tǒng)萬城下，馬上分軍埋伏。時夏主赫連昌堅守不戰(zhàn)，企盼長安赫連定來援，以便實施內(nèi)外夾攻的計劃。拓跋燾為誘之出戰(zhàn)，偽作退卻以示弱，又遣軍士詐降慌報說，魏軍糧盡，兵力單薄。赫連昌信以為真，開城以步騎3萬列陣，與魏軍對抗。及戰(zhàn)，拓跋燾親臨戰(zhàn)場，不顧馬倒身傷，鎮(zhèn)定指揮。時值風(fēng)起東南，飛沙撲迎魏軍，有人建議收兵避風(fēng)，大臣崔浩斥而阻止，指出決勝在于一日之中，建議分兵夾擊。拓跋燾接受崔浩計策，分兵兩側(cè)，夾擊夏軍。結(jié)果，夏兵大潰，赫連昌帶數(shù)百騎逃走上邽（今甘肅天水市），拓跋燾率軍入統(tǒng)萬，掠獲牲畜珍寶無數(shù)。俘夏王、公、卿、將、校及后妃、宮人等以萬數(shù)，又獲馬30余萬匹、牛羊數(shù)千萬頭。進攻長安的赫連定聞統(tǒng)萬為魏軍所破，也忙退軍到上邽。

神麚元年（428年）二月，魏軍追擊到上邽，夏主赫連昌中伏被擒。赫連定收夏軍余眾奔平?jīng)觯ń窀拭C平?jīng)鍪形鳎诖朔Q帝，旋竟擊退魏軍，反攻奇取長安。此時北魏北邊的蠕蠕不斷南下，侵擾嚴重，拓跋燾只好暫停攻滅夏國的戰(zhàn)爭，轉(zhuǎn)而北擊蠕蠕。

北擊蠕蠕

蠕蠕，是一支游牧部族，游獵于大漠南北，經(jīng)常南下犯邊掠殺，威脅北魏邊境的安全，干擾北魏統(tǒng)一北方的計劃。神麚二年（429年），拓跋燾決定大規(guī)模反擊蠕蠕。這年四月，親自率軍北伐。魏軍深入大漠，大敗蠕蠕，又破歸服于蠕蠕的另一游牧部族高車（又稱敕勒），獲牲畜人口數(shù)以百萬計。此后蠕蠕殘余勢力雖仍不時犯邊，但為害程度減輕。

神麚二年（429年），魏帝抓住柔然夏則散眾放牧之機，率軍長途奔襲漠北（今蒙古高原大沙漠以北地區(qū)），掩其不備，大破柔然，威服高車，為穩(wěn)定北方創(chuàng)造有利條件。從此，柔然勢力大減，主動攻魏較少。

在基本上解決了北方邊患之后，拓跋燾又回頭收拾夏國殘余力量。這時夏主赫連定聯(lián)絡(luò)南方的劉宋，計劃共同對魏進攻，并進而瓜分魏土。神麚三年（430年），拓跋燾一方面分軍抗擊打破南方劉宋的北上進軍，同時恢復(fù)對赫連定的進攻，不久即收復(fù)長安，略取平?jīng)觯加嘘P(guān)中。神麚四年（431年），夏主赫連定滅西秦，掠其民十余萬，隨即欲北擊北涼，于半渡黃河時，被吐谷渾王遣軍捉拿，下一年（魏延和元年）被送至魏京師平城，拓跋燾殺之，夏亡。

殲滅北燕

接著拓跋燾掉轉(zhuǎn)兵鋒，東指北燕。

北燕系漢人馮跋所建，在今東北遼寧一帶。馮跋原籍長樂信都（今河北冀縣）人，祖父時遷居上黨（今山西長子縣西），父仕西燕為將軍。西燕亡，馮跋東徒和龍（又稱龍城，今遼寧朝陽市），仕后燕。后燕主慕容熙暴虐無道，苛取于民，馮跋與高云殺之，并推高云為主。尋高云被臣下刺殺，馮跋遂自立，稱燕天王，建都和龍，史稱其國為北燕。馮跋廢除苛政，“下書省徭薄賦”，社會經(jīng)濟漸有發(fā)展。馮跋死后，弟馮弘奪位，殺馮跋諸子百余人，國勢日衰。

延和元年（432年）六月，魏帝拓跋燾親征北燕，同時遣使與劉宋通和，以防其北上。七月，魏帝率軍經(jīng)濡水（今湙*河），至遼西，進圍和龍。馮弘嚴兵固守，但燕屬州郡紛紛降魏。魏軍又分兵攻占四周燕土，孤立和龍。九月，因久攻和龍未下，拓踐燾引軍西還。

延和二年（433年）六月，拓跋燾遣水晶王健、尚書，左仆射安原督諸軍續(xù)攻和龍。延和三年，魏以馮弘拒絕以子入質(zhì)，再攻和龍，芟其禾稼，徒其民，以此進一步困之。太延元年（435年）正月，北燕遣使求救于南方的劉宋王朝，劉宋賜馮弘燕王封號，但無力援救。六月，拓跋燾遣樂平王不等五將率騎4萬，又攻和龍。燕主馮弘深感孤立無援，遣使于高麗，欲往避之。太廷二年（436年）二月，拓跋燾拒絕燕的求和，又遣將與遼西諸路魏軍會攻和龍，同時遣使通諭高麗等各方，進一步孤立北燕，但高麗仍派兵迎馮弘。五月，馮弘棄和龍奔高麗（居二年后被殺），北燕亡。這時北方的割據(jù)政權(quán)就剩下北涼了。

消滅北涼

北涼據(jù)于河西（今甘肅一帶），系匈奴族盧水胡沮渠蒙遜所建。蒙遜祖上是盧水（今甘肅黑河）部落西帥，父仕前秦苻堅，死后，蒙遜繼統(tǒng)其部曲，雄踞一方。旋蒙遜起兵反后涼呂光，擁立京兆人段業(yè)，后又殺段業(yè)，自稱大都督、大將軍、涼州牧、張掖公，改元永安，先都于張掖（今甘肅張掖西北），后遷都于姑臧（今甘肅武威）。蒙遜之時，滅西涼，盡有酒泉（今甘肅酒泉）、敦煌（今甘肅敦煌西）等地，西域30余國向他稱臣，強盛一時。蒙遜死后，子牧犍繼位，不幾年，北魏即兵臨其境了。

魏太延五年（439年）五月，拓跋燾治兵于平城西郊。六月，率兵西討北涼，以永昌王健等督諸軍與常山王素二道并進，為前鋒，樂平王不等另督軍為后繼。魏軍進展順利，北涼軍望塵退卻。八月，拓跋燾率魏軍進抵姑臧城下，牧犍兄子祖皕城降魏，魏軍即展開圍城之戰(zhàn)。九月，沮渠牧犍率左右文武5000人面縛降于北魏軍前，魏軍占領(lǐng)姑臧，又分兵追擊北涼殘余勢力于張掖、酒泉等地，北涼亡。

結(jié)果

至此，北魏統(tǒng)一了北方，西晉末年以來135年的十六國分裂局面宣告結(jié)束。從而與南方的劉宋政權(quán)并立，形成南北朝對峙的格局，而太延五年即439年魏滅北涼這一年，被認為是南北朝的開始年代。

影響

北魏滅北涼，除完成統(tǒng)一北方外，還有兩大收獲。

一是魏使者往返西域，以往責(zé)成北涼護送出流沙，然而沮渠氏勾結(jié)柔然，散布魏已削弱等流言，使西域各國滋生疑慮。滅北涼后，通西域更方便，西域各國也不會再有貳心。

二是魏從涼州這個人文薈萃的地區(qū)得到許多學(xué)者。從張軌保據(jù)河西以來，歷時已達一百三十九年，中原人士避地河西的，世代相傳，號為多士。沮渠牧犍尤其愛好學(xué)問，重用學(xué)者劉昞、索敞、陰興、張湛、宋欽、趙柔、程駿、程弘等。這些人都從魏軍到了平城。此外還有在北涼時沒有出仕的胡叟、常爽等也從入中原。索敞在魏做了十多年中書博士，教導(dǎo)貴族子弟成材官至尚書、刺史、太守的有好幾十人，對糾正鮮卑貴族重武輕文的風(fēng)氣，起了較大的作用。常爽設(shè)立學(xué)館，弟子多達七百多人。祖籍陳留的江強，祖上是衛(wèi)顗（衛(wèi)瓘父）弟子，精通文字學(xué)，長于書法，后來避地涼州。江強繼承家學(xué)，富于藏書。魏太武帝也用他為中書博士。舊史說自此以后，魏之儒風(fēng)始振，可見此舉對復(fù)興北方學(xué)術(shù)文化所起的作用。