背景

漢明帝劉莊聰慧異常，勤學(xué)好讀書，天賦很高。年幼時(shí)就能讀懂《春秋》和《尚書》等儒家經(jīng)典。光武帝十分寵愛他，并改立他為皇太子。

57年二月，光武帝去世，太子劉莊繼位稱帝，改年號為“永平”，是為漢明帝。漢明帝即位后，沒有辜負(fù)光武帝的期望，他繼承并發(fā)揚(yáng)了光武帝的施政方針。采取與民休息的開明政策，鼓勵農(nóng)桑，興修水利。史書上說，漢明帝時(shí)期，出現(xiàn)了一片繁榮昌盛的景象。

永平十八年（75年）八月初六日，漢明帝去世，太子劉炟即位，時(shí)年十九歲，是為漢章帝。漢章帝為人仁厚寬容，好儒學(xué)，年輕時(shí)頗受其父漢明帝器重，即位后勵精圖治，光大祖業(yè)。在位期間，章帝重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，提出“王者八政，以食為本”，并親耕農(nóng)田以示鼓勵；又平徭薄賦，減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)，鼓勵墾荒，促進(jìn)了社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。內(nèi)政方面，他一改東漢前期"苛切"政治，刪簡殘酷刑律50余條，實(shí)行“仁政”、“寬政”。章帝時(shí)期，東漢的社會經(jīng)濟(jì)，思想文化，都在光武帝和漢明帝盛世的基礎(chǔ)上有更大的發(fā)展，東漢王朝的發(fā)展至此達(dá)到頂峰階段，歷史上將明帝和章帝時(shí)期全稱“明章之治”。

然而，漢章帝末年犯了一個(gè)至命錯誤，那就對外戚過于寬容。他一改光武帝和明帝嚴(yán)格禁止外戚和宦官參預(yù)朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇后之兄竇憲，又優(yōu)待宦官，使外戚和宦官這兩股腐朽勢力從此登上東漢王朝的政治舞臺，引起了宮廷內(nèi)部的斗爭。東漢王朝的開明政治從此結(jié)束，轉(zhuǎn)而進(jìn)入腐敗和黑暗，漢家天下也從此由盛世走向衰退。

政治

限制豪強(qiáng)

漢明帝登基后，繼續(xù)奉行光武帝在位時(shí)期為鞏固東漢統(tǒng)治而推行的各項(xiàng)政策。

對于依仗權(quán)勢，作威作福的外戚、大臣嚴(yán)加懲處。比如護(hù)羌校尉竇林系大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。

永平二年（59年），竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。漢明帝以竇融管教子弟不嚴(yán)，數(shù)次下詔責(zé)罰，將竇融罷官。后來，漢明帝之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河?xùn)|尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先后坐事論死。可見漢明帝對于外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴(yán)，一旦犯法，從嚴(yán)治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。于是，群臣震恐，朝廷肅然。

漢明帝還能納諫，聽取逆耳之言。比如：漢明帝大起北宮，尚書仆射鐘離意建議停工，立即得到采納。他還下令廢除度支日（每月初一至初六日）不受章奏的舊制，以便遠(yuǎn)方來京臣民隨時(shí)詣闕奏事。

整頓吏治

漢明帝還注對地方官吏進(jìn)行嚴(yán)格的考察和黜陟。從慎重選舉官吏著手，對吏治進(jìn)行整頓。永平九年（66年）又“令司隸校尉、部刺史歲上墨綬長吏視事三歲以上理狀尤異者各一人，與計(jì)偕上；及尤不政理者，亦以聞?！币?guī)定出對地方官吏的考察黜陟制度，每年進(jìn)行一次。在選官用人上，劉莊嚴(yán)令杜絕權(quán)門請托。他的姊妹館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬。

勤于政事

明章二帝均以勤政著稱，漢明帝即位后，每天二更就寢，不到五更就起床讀書，批閱奏章。他自認(rèn)威望不如父親光武帝，必須更加嚴(yán)格，才能保證綱紀(jì)整肅，吏治清明。因此，對待臣下更為嚴(yán)厲、苛刻，甚至親自責(zé)打有過失的官吏。

政寬刑疏

史稱漢章帝忠厚仁義，篤于親系，而且漢章帝的政令刑罰的確也是比較寬疏。例如依東漢制度，官員貪污要禁錮三世，即三代人都不準(zhǔn)為官。漢章帝廢除這項(xiàng)制度。而漢章帝對官員和貴族的賞賜，往往超過規(guī)定的限額，造成國家財(cái)政的困難。

漢章帝的一些政令刑罰，有時(shí)并非建立在事實(shí)基礎(chǔ)上，而在于災(zāi)祥讖緯之學(xué)。建初元年（76年），兗、豫、徐等州發(fā)生嚴(yán)重的旱災(zāi)，赤地千里，饑民遍野。漢章帝一方面調(diào)集國庫糧食緊急救援饑餓中的人民，一方面召集大臣商討解決辦法，按照當(dāng)時(shí)人們流行的看法，水旱荒年是由于陰陽失調(diào)，而陰陽失調(diào)又與政事有關(guān)。司徒鮑昱痛陳時(shí)弊：“前幾年治楚王劉英獄，抓人成百上千。這些人并不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判處徒刑的人遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調(diào)、水旱成災(zāi)?，F(xiàn)在不如赦免這些刑徒，解除監(jiān)禁，讓其回家和親人團(tuán)聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦?！鄙袝悓櫼采鲜枵f：“治理國家大事就如調(diào)整琴瑟的弦一樣，弦調(diào)得太緊就會崩斷，刑罰太嚴(yán)也會激起人民的不滿。建議陛下進(jìn)一步寬緩刑罰。”漢章帝聽從他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。

禁除酷刑

漢章帝在位期間，廢除苛法五十馀條，行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。命罪人減刑遷到邊境地區(qū)。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十余條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證。打擊豪強(qiáng)地主兼并土地，采取優(yōu)惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。

軍事

征伐匈奴

西漢末至東漢初，匈奴的勢力又有所發(fā)展，成為北邊的嚴(yán)重威脅。建武二十四年（48年）后，匈奴因內(nèi)亂而分為南北二部，南匈奴逐漸內(nèi)附，但北匈奴仍不時(shí)入侵。漢明帝時(shí)，遣竇固等于永平十六年（73年）擊敗北匈奴，追至天山和蒲類海（今新疆巴里坤湖）。同時(shí)又派班超出使西域各國，使西域各國再次斷絕與匈奴的關(guān)系，重新歸附漢朝。后來至和帝永元元年（89年），竇憲率師出擊北匈奴，大破之，北匈奴降者前后二十馀萬人，竇憲等“遂登燕山，去塞三千馀里，刻石勒功，紀(jì)漢威德，令班固作銘”。不久北匈奴之馀眾在屢敗之后，乃向西遠(yuǎn)徙。

經(jīng)營西域

光武帝在統(tǒng)一全國后，致力于內(nèi)部建設(shè)。對匈奴轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防御，對西域各國要求重設(shè)都護(hù)和遣送質(zhì)子入朝的要求予以拒絕。這在當(dāng)時(shí)國力不足的情況下不失為一個(gè)正確的選擇。

經(jīng)過東漢初年約三十年的休養(yǎng)生息，東漢的國力大為恢復(fù)。在劉莊去世的前三年，劉莊決定重新對匈奴采取強(qiáng)硬措施。派耿秉（東漢名將耿弇的侄子）、竇固（東漢功臣竇融的侄子）率大軍進(jìn)攻北匈奴。耿，竇各率一路，竇軍一直打到天山，耿軍攻到三木樓山。大獲全勝。兩年后，耿，竇又率兵出西域，進(jìn)攻車師國。車師國后王和前王相繼投降。在擊敗北匈奴后，派班超出使西域，這個(gè)班超后人多認(rèn)為他是一個(gè)名將，而他更是一個(gè)外交家。他帶著36個(gè)人縱橫于西域，著名的成語不入虎穴，焉得虎子就是他在鄯善國帶著36人襲擊北匈奴使團(tuán)，全殲了北匈奴的使團(tuán)。其實(shí)類似班超的這種強(qiáng)硬使者，在武帝時(shí)比比皆是，只不過都未留下名姓而已。班超在西域活動的結(jié)果是都護(hù)重建，班超動輒帶著西域的多國部隊(duì)，打擊那些不肯聽命的國家。劉莊時(shí)對北匈奴和西域的策略，也為后來時(shí)徹底消滅北匈奴，控制住西域打下了基礎(chǔ)。

經(jīng)濟(jì)

明章二帝勸課農(nóng)桑，薄賦稅，減徭役，修水利，又安置無地貧民，貸給糧食、種籽、農(nóng)具。如屢下詔令，以苑圃地和郡國公田賦予貧民耕種，幾度蠲免租賦。史載漢明帝末年“天下安平，人無徭役，歲比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野”。

漢明帝在位期間多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；令官吏勸督農(nóng)桑，治理病蟲害；并以公田賜與或賦與貧民。此外，漢明帝大力興修農(nóng)田水利，其中工程是治理黃河。西漢末年以來，黃河年久失修，為患益甚，“兗、豫百姓怨嘆”。漢明帝令著名水利專家王景和王吳率兵卒數(shù)十萬人治水。自滎陽東至千乘?？谇в嗬?，十里立一水門，令更桐洄注，無復(fù)潰漏之患，從而保障了黃河中下游農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的正常進(jìn)行。漢明帝提倡節(jié)儉，宮廷生活不尚奢侈，一時(shí)之間，上行下效。

當(dāng)時(shí)民安其業(yè)，戶口滋殖。光武帝末年，全國載于戶籍的人口為2100多萬，至漢明帝統(tǒng)治后期，在不到20年的時(shí)間里激增至3400多萬。

文化

思想文化方面，明章二帝提倡儒學(xué)，漢明帝曾親臨辟雍給大學(xué)生們講授經(jīng)義。漢明帝還重視佛教，在公元68年派遺蔡愔、秦景等出使天竺（今印度）拜求佛經(jīng)、佛法，并于第二年在洛陽建立了中國歷史上第一個(gè)佛寺——白馬寺。漢明帝聘請?zhí)祗酶呱诖俗g經(jīng)、傳教，從而促進(jìn)了佛教在中國的傳播。

漢章帝于公元79年在白虎觀召集諸儒討論《五經(jīng)》異同，并親臨主持，歷時(shí)旬月，又令班固將討論結(jié)果記錄整理，編成《白虎通義》一書，將儒學(xué)推向系統(tǒng)化、神學(xué)化，對此后中國歷代王朝的政治法律制度、思想意識、倫理道德，都產(chǎn)生了很大的影響。

漢章帝不但精通經(jīng)學(xué)，又是歷史上一位有名的書法家。他尤其善草書，后世流行的“章草”，據(jù)說就是由于漢章帝的愛好而形成的一種書體。

力倡文教

漢明帝秉光武帝遺教，尊崇儒術(shù)，曾親赴太學(xué)，主持“大射”、“養(yǎng)老”等禮，又升堂講說，故上至宗室諸王大臣子弟，下至于宮廷衛(wèi)士，莫不受經(jīng)習(xí)儒。漢章帝更親赴闕里祭祀孔子，又召集當(dāng)時(shí)名儒，群會于京師的白虎觀，討論諸經(jīng)的異同，故學(xué)術(shù)風(fēng)氣一時(shí)大盛。

建初八年（83年），選高才生受學(xué)《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》。因經(jīng)學(xué)家多分歧，集中諸卿、博士等于白虎觀講議五經(jīng)同異，并命班固將討論結(jié)果整理成書，名為《白虎通德論》（又稱《白虎通議》、《白虎通》），這部書系統(tǒng)地吸收了陰陽五行和讖緯之學(xué)，形成今文經(jīng)學(xué)派的主要論點(diǎn)，是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學(xué)的進(jìn)一步發(fā)展。改革歷法，始用李梵等所作的《四分歷》。

佛教傳入

隨著對外交往的正常發(fā)展，佛教已在西漢末年開始傳入中國。有一次，漢明帝做了一個(gè)奇怪的夢，夢見一高大的金人，頭頂上放射白光，降臨在宮殿的中央。漢明帝正要開口問，那金人又呼的一聲騰起凌空，一直向西方飛去。夢醒后，百思不得其解。第二天朝會時(shí)，他向群臣詳述夢中所見，大多數(shù)人都不知其由。后來他有個(gè)博學(xué)的大臣說那可能是西域的佛陀，漢明帝聽說西域有神，其名曰佛陀，于是派使者赴天竺求得其書及沙門（沙音娑，亦作娑門，亦譯作桑門），并于洛陽建立中國第一座佛教廟宇—白馬寺。

外交

明章二帝執(zhí)行開放的外交政策，很少用兵。不過二帝均派兵征伐匈奴，威服西域。不久北匈奴之余眾在屢敗之后，乃向西遠(yuǎn)徙。公元73年，漢明帝派班超出使西域，設(shè)置西域都護(hù)，從而進(jìn)一步加強(qiáng)了西域與中原的聯(lián)系。

不過，該地仍是不斷發(fā)生戰(zhàn)亂，局勢頗不平靜。漢章帝即位之初，邊關(guān)再起紛亂，焉耆、龜茲、車師等聯(lián)合北匈奴，攻打中央政府的軍政駐地，形勢頗為吃緊。漢章帝召群臣商議對策，眾人皆欲暫緩，惟有司徒鮑顯力主馬上增援。漢章帝采納鮑顯的意見，派兵西進(jìn)，解救了邊關(guān)危機(jī)。

不過對于是否繼續(xù)經(jīng)營西域，漢章帝舉棋不定，大臣們也有爭論。由于確實(shí)存在人力和物力上的困難，漢章帝最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國。但是經(jīng)過班超的努力斡旋，西域各國都愿意臣服于漢。而被漢軍打敗的北匈奴后來竟成為西羅馬帝國的克星；而后來被唐朝打敗的突厥人同樣西遷，最后滅亡了東羅馬帝國。歷史就這樣使東西方各族和各國結(jié)下了相互關(guān)聯(lián)的不解之緣。

評價(jià)

明章兩帝承繼了光武之施政方針，勵精圖治。和文景之治一樣，明章之治均屬王朝初后不久出現(xiàn)的“治世”。但文景之治等前有短暫的動亂，后有“漢武盛世”接踵而來。而明章之治前承光武之治，二者同為東漢之鼎盛時(shí)期，其后再無盛世之再現(xiàn)，政治即趨向紊亂。其因應(yīng)與西漢社會之弊病并未克服有關(guān)，一方面土地兼并、吏治敗壞仍頗為嚴(yán)重，另方面，外戚干政、宦官擅權(quán)又逐漸加劇。于是東漢的黃金時(shí)代稍縱即逝，為時(shí)極短即轉(zhuǎn)入中衰。