1979年,進入中華全國總工會文工團話劇團從事舞臺劇表演。
1985年,主演個人首部電影《盛夏和她的未婚夫》,從而正式進入影視圈;同年,主演劇情片《山的女兒》。
1989年,與張國立、梁天共同主演喜劇諷刺電影《頑主》,并憑借該片獲得第9屆中國電影金雞獎最佳男主角獎提名;該片不僅讓他在影壇獲得關(guān)注,同時也成為奠定其表演風格的作品。
1991年,在黃健中執(zhí)導的劇情片《過年》出演,并憑借該片獲得第15屆大眾電影百花獎最佳男配角獎。
1992年,主演北京電視臺推出的電視劇《編輯部的故事》,飾演李冬寶一角,憑借此片獲得第10屆中國電視金鷹獎最佳男主角獎;同年,主演夏剛執(zhí)導的電影《大撒把》,獲得第13屆中國電影金雞獎最佳男主角獎。
1994年,憑借在《活著》中的表演,葛優(yōu)獲得第47屆戛納國際電影節(jié)最佳男主角獎,成為中國內(nèi)地首位獲得該獎項的演員。
1997年,在馮小剛執(zhí)導的賀歲片《甲方乙方》中飾演姚遠一角,獲得第21屆大眾電影百花獎最佳男演員獎。
2002年,主演電影《大腕》,在片中飾演一位電影廠的下崗攝影師,憑借《大腕》獲得第25屆大眾電影百花獎最佳男主角獎。
2009年3月,憑借《非誠勿擾》獲得第3屆亞洲電影大獎最佳男主角獎;12月,擔任第1屆澳門國際電影節(jié)評審團主席。
2010年,主演陳凱歌執(zhí)導的電影《趙氏孤兒》上映,憑借該片獲得第14屆中國電影華表獎最佳男演員獎;12月16日,與姜文、周潤發(fā)合演的電影《讓子彈飛》在全國上映,葛優(yōu)憑借該片提名第48屆臺灣電影金馬獎最佳男主角獎、第31屆香港電影金像獎最佳男主角獎。
2015年,主演劇情片《羅曼蒂克消亡史》,憑借電影《羅曼蒂克消亡史》獲得第9屆澳門國際電影節(jié)最佳男主角獎。
2019年,首次登上央視春晚舞臺,表演小品《“兒子”來了》。
2025年,憑借《刺猬》獲得第32屆大學生電影節(jié)最受大學生歡迎年度男演員、第20屆中美電影節(jié)年度最佳男主角。
2017年,憑借《羅曼蒂克消亡史》獲得第9屆澳門國際電影節(jié)最佳男主角。
2012年,憑借《讓子彈飛》獲得第3屆中國電影導演協(xié)會年度男演員。
2011年,憑借《趙氏孤兒》獲得第14屆中國電影華表獎優(yōu)秀男演員、第18屆北京大學生電影節(jié)最佳男演員、第11屆華語電影傳媒大獎最佳男主角。
2004年,憑借《手機》獲得第27屆大眾電影百花獎最佳男主角、第4屆華語電影傳媒大獎最受歡迎男演員。
2004年,憑借《卡拉是條狗》第4屆華語電影傳媒大獎最佳男主角、第10屆北京大學生電影節(jié)最受歡迎男演員。
2002年,憑借《大腕》第25屆大眾電影百花獎最佳男主角、第9屆北京大學生電影節(jié)最受歡迎男演員、第2屆華語電影傳媒大獎最佳男主角。
1998年,憑借《甲方乙方》獲得第21屆大眾電影百花獎最佳男主角。
1994年,憑借《活著》獲得第47屆戛納國際電影節(jié)最佳男演員獎,成為首位華人戛納影帝。
1993年,憑借《活著》獲得第13屆中國電影金雞獎最佳男主角。
1992年,憑借《過年》獲得第15屆大眾電影百花獎最佳男配角。
1992年,憑借《編輯部的故事》獲得第10屆中國電視金鷹獎最佳男主角。
參演電影
《活著》《大撒把》《甲方乙方》《大腕》《趙氏孤兒》《羅曼蒂克消亡史》
葛優(yōu)憑借喜劇出名,以正劇奠定他在影壇的地位。他為人平和、有話直說,沒有星光,沒有星氣,他的言談舉止如同街坊一般。他耐人尋味的幽默來自對自我的嘲弄,而直言不諱則是他最具有吸引力的地方。(《南方人物周刊》評)
他從外型來看屬于丑星,但是他卻能夠突破傳統(tǒng)的表演套路,將小人物身上具有人性的一面挖掘出來,使其更貼近真實的生活。他以其光頭和不瘟不火的幽默風格,贏得了眾多觀眾的喜愛。(新浪網(wǎng)評)
葛優(yōu)是個優(yōu)秀的演員,拍戲的時候他想的就是要演這個人,而不是演葛優(yōu)。(馮小剛評)
一個演員的不確定性是最重要的,還有極端性和幽默感,這些最后會形成一個演員的可塑性,葛優(yōu)身上有這點,他是難得的好演員。(姜文評)
他的演技很棒,而且什么樣的角色都能演得很好,演員就該像他這樣。(周星馳評)
葛優(yōu)形象比較親民,而且他演的人物大半都是一些小人物。(孫周評)
他心地很好,而且很細膩。不管在哪個場合拍戲,只要有觀眾上來請他簽名、拍照、留念,他一定來者不拒,很有紳士風度。(鄔君梅評)