1868年1月11日，出生在浙江省紹興府的山陰縣。
1885年，18歲時，設館教書。
1892年，經殿試中進士，被點為翰林院庶吉士。殿試策論成績?yōu)槎兹拿?/p>
1894年，春應散館試，得授職翰林院編修。就在這一年，甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，開始接觸西學，同情維新。
1898年9月，返紹興，任紹郡中西學堂監(jiān)督，提倡新學。
1903年，為抗拒俄國政府覬覦中國北方領土，與上海反清革命志士以對俄同志會的名義辦了《俄事警聞》（后改《警鐘日報》）。
1904年，他在上海組織建立了光復會。
1907年5月，在德4年，他編著了《中國倫理學史》等一批學術書籍。
1912年1月，他頒布了《普通教育暫行辦法》，并主持制定了《大學令》和《中學令》，這是中國的第一個大學和中學校令，他強調要把中學和大學建造成健全國民的學校。任南京臨時政府教育總長，主張采用西方教育制度，廢止祀孔讀經，實行男女同校等改革措施，確立起中國資產階級民主教育體制。
1916年12月，受命擔任北京大學校長。支持新文化運動，提倡學術研究，主張“思想自由，兼容并包”，實行教授治校?！拔逅摹边\動中支持學生愛國行動，多方營救被捕學生。
1917年1月，發(fā)表就任北京大學校長的演說，對學生提出三點要求：一曰抱定宗旨，二曰砥礪德行，三曰敬愛師長，將“抱定宗旨”置于首位。
1917年，聘請《新青年》主編陳獨秀為文科學長，并聘請李大釗、胡適、錢玄同等“新派”人物在北大任教，采用“思想自由，兼容并包”的辦學方針，實行“教授治?！钡闹贫?，提倡學術民主，支持新文化運動。
1917年10月，主持教育部召開北京各高等學校代表會議，討論修改大學規(guī)程。
1918年11月16日，發(fā)表題為《勞工神圣》的演講，鮮明提出要“認識勞工的價值”，并喊出了“勞工神圣”的口號。
1920年2月，下令允許王蘭、奚湞、查曉園3位女生入北大文科旁聽，當年秋季起即正式招收女生，開中國公立大學招收女生之先例。
1932年，與宋慶齡、魯迅等發(fā)起組織中國民權保障同盟，積極開展抗日愛國運動。
1933年，倡議創(chuàng)建國立中央博物院（今南京博物院前身），并親自兼任第一屆理事會理事長。
1940年3月5日，在香港病逝。
《中國新文學大系導論集》《蔡元培選集》《蔡元培自述》《中國倫理學史》《蔡元培美學文選》《中國倫理學史》《蔡元培全集》《蔡元培語言及文學論著》《蔡元培論科學與技術》《蔡元培教育論集》《蔡元培美學文選》《蔡元培教育論著選》《蔡元培學術文化隨筆》等
蔡元培對近代與現(xiàn)代中國教育、中國革命作出了不可磨滅的貢獻，主要是：
一、自蔡元培始，中國才形成了較完整的資產階級教育思想體系和教育制度。
二、他的“思想自由，兼容并包”的主張，使北大成為新文化運動的發(fā)祥地，為新民主主義革命的發(fā)生創(chuàng)造了條件。
三、為中華民族保護了一批思想先進、才華出眾的學者。
他不僅為中國近現(xiàn)代資產階級大學教育理論的形成打下了堅實的基礎，而且其中許多真知灼見，如重視大學開展科學研究工作，提倡“思想自由，兼容并包”，注重發(fā)展學生個性，主張“溝通文理”，以及“依靠既懂得教育，又有學問的專家實行民主治?！钡鹊纫矊笫喇a生了重大影響。
他的教育模式新穎，不拘一格，認為教育是國家興旺之根本，是國家富強之根基。教育思想靈活，兼容并包，不因學術爭議而排斥，廣泛吸收各家所長?！敖逃?，養(yǎng)成人格之事業(yè)也?！彼鲝埥逃龖⒅貙W生，反對呆板僵化。他還提倡美育、健康教育、人格教育等新的教育觀念。
蔡元培認為：教育之于社會，有二大基本功能：一在引領，所謂“教育指導社會，而非隨逐社會也”；二在服務，“就是學校里養(yǎng)成一種人才，將來進社會做事”，或者“就是學生或教育一方面講學問，一方面效力社會”。
學者黃炎培：“有所不為，吾師之律己，無所不容，吾師之教人。欲人知求真一本自由，記從長紹興中學，以至長北京大學，弗逾初旨。晚而主持科學研究。廣納眾流，一貫斯道，從德量渾涵中，確標趨向，嗟余小子，心傳竊奉終身?！?/span>
劉曉鋼先生在實用文源流的研究中說：“到蔡元培的《論國文之趨勢》、《國文之將來》，便正式把文章分為實用文和美術文（即藝術文）兩大類，開始創(chuàng)立獨立的實用文理論了?！?/p>
中共中央在唁電中譽其為“老成碩望”、“勛勞卓著”；國民政府發(fā)布褒揚令，贊其為“高年碩學”、“萬流景仰”。
毛澤東在唁電中譽其“學界泰斗，人世楷?！?。他是中國著名的教育家，提出了“學為學理，術為應用”，“學為基本，術為枝葉”的觀點。
周恩來寫挽聯(lián)云：“從排滿到抗日戰(zhàn)爭，先生之志在民族革命；從五四到人權同盟，先生之行在民主自由”。以生動形象的語言高度概括了蔡元培一生光輝偉大的功績。
十大中國教育家 NO.4
