傳統(tǒng)賽神會從農(nóng)歷七月初一日開始,歷時五天。屆時,晉祠水鏡臺演戲酬神,晉祠附近百姓齊到圣母殿跪拜叩頭,上香祈福。七月初二是祭祀圣母誕辰的正日,“是日,縣、鄉(xiāng)、村社的官紳、社首及民眾,均要齋戒、沐浴、躬至晉祠,致祭圣母之神。在圣母殿前的獻殿,陳設香案祭品,由知縣恭讀祝文,行禮如儀。”同時,全縣范圍內(nèi)賽神會將有序地推向高潮。從七月初四起,是圣母出行日,地方長者率領四街百姓舉辦迎送圣母出行儀式,四街組織社火表演。在廟會期間,商賈云集,各種民間傳統(tǒng)風味小吃、工藝、玩具、雜耍紛至沓來。
北宋太平興國九年(984年),建晉祠圣母殿,祀叔虞之母邑姜。邑姜即周武王之妻,姜太公之女。在中國歷史上,晉祠賽神會已有近千年的歷史。自明洪武二年給圣母加封號后,七月初二日為祭祀圣母的活動,已形成傳統(tǒng)盛典。《太原縣志》載:“農(nóng)歷七月初二為圣母誕辰”。北宋年間,晉祠周邊村莊就開始了酬神演戲的迎神賽社活動,明清時期活動興盛不衰,一直延續(xù)。
晉祠農(nóng)歷七月初二為傳統(tǒng)廟會,古稱“賽神會”。在長期的歷史發(fā)展中,廟會逐漸形成祭祀儀典、演劇酬神和市場交易三位一體的模式。
晉祠廟會原有的祀神儀式逐漸淡化,演戲從酬神轉為娛民,人們在活躍文化生活的同時更看重人際交流,廟會的重心漸漸落在了集市貿(mào)易上,傳統(tǒng)民間文化和民俗活動日漸消失。
在民間有這樣的傳說,小時候圣母的妹妹相貌丑陋,而且愛流鼻涕。圣母便說“他日你若能有出息,我便屁股見你”。后來她妹妹果然出人頭地,受到人民尊敬。從此每年七月初二廟會期間,圣母坐著鑾輿去看她妹妹時,都是倒著進門。有一年,人們抬著圣母的塑像去古城營村,嫌調頭麻煩,便提議正著進門,結果抬桿折斷。從此,再也沒人敢提正著進門了。初五迎東關龍王神像十七尊,奉于南關龍王廟,至此,七月初二賽神會活動基本結束。在廟會期間,商賈云集,各種傳統(tǒng)風味小吃、工藝、玩具、雜耍紛至沓來,成為太原歷史上的傳統(tǒng)廟會。