章華寺始建于元代泰定年間,鼎盛時期占地約14.7萬平方米,殿宇建筑面積1.2萬平方米,有山門、天王殿、財神殿、韋馱殿、大雄寶殿、觀音殿、彌陀殿、藏經(jīng)樓、禪堂、念佛堂、凈月堂、齋堂、客堂、方丈室等主體建筑,規(guī)模巨大,雄偉壯觀。
進入寺門首先看到的是天王殿,兩邊是鐘樓和鼓樓,供奉的分別是關(guān)公和財神。
天王殿后面就是大雄寶殿,這四個字同樣也是出自趙先生之手。只是比較特別的是在“大雄寶殿”四字牌匾上還有“御賜”二字,昭顯著章華寺曾經(jīng)蒙受的恩寵。
章華寺有三古,第一是楚梅,第二就是這唐代的銀杏樹了。第三是沉香古井,可惜居然沒有看到。這棵銀杏樹跟平時看到的大不一樣,比路邊的那些都要粗壯滄桑的多。不看它前面的碑文我還以為是棵杏花樹。這棵唐杏也成為人們膜拜的對象了,滿樹都飄揚著寫有祈福話語的紅布條,承載著人們滿腔的期盼。
從唐杏前望過去可以看到觀音甘露寶塔,也是章華寺鎮(zhèn)寺之塔以供奉觀音菩薩甘露主尊塑像而得名,塔高66.88米,共七層謂之七級浮圖。塔外和塔內(nèi)的觀音壁畫都是按照漢.隋.唐.宋.元.明.清各個朝代不同風格繪制刻畫的。
塔身石欄玉柱為飛龍。白象。麒麟。雄師。彩云。白鹿等500余個形態(tài)各異。栩栩如生的精美石雕群,56個飛龍?zhí)艚?,飛龍口中垂含56個純銅風鈴,微風徐來,鈴聲悅耳。
寶塔第7層供奉巨型緬甸玉四面觀音灑甘露,恰與塔身八角相呼應,謂之四面八方,寓意著偉大祖國四面八方永久和平。
相傳章華寺是在章華臺的遺址上修建的,章華臺,又稱章華宮,是楚靈王六年(公元前535年)修建的離宮。楚靈王特別喜歡細腰女子在宮內(nèi)輕歌曼舞,不少宮女為求媚于王,少食忍餓,以求細腰,章華宮又有“細腰宮”之稱。
后章華宮毀于兵亂,在章華臺遺址上,元代修建章華寺,清代又重修。
隨著七國爭雄,楚政崩潰,章華臺也荒廢了。蘇軾描寫那荒蕪的情景是:“池空野迥樓閣小,唯有深竹藏狐貍?!?/p>
到了十四世紀,初的元朝泰定年間,在古章華臺遺址上建了一座廟宇,初名章臺寺,后改名章華寺。
這章華寺規(guī)模宏大,廟貌雄偉,氣象肅穆,環(huán)境清幽。
與漢陽歸元寺、當陽玉泉寺并稱為湖北三大叢林。寺的主體建筑有大雄室殿、天主殿、韋馱殿、財首寶殿、關(guān)公寶殿、藏經(jīng)樓等。
每一重都是畫棟雕梁、盤龍據(jù)虎、翠彩軒翔、金碧掩映。
元至正二十三年(公元1363年),紅巾軍首領陳友諒(自稱漢王)兵敗,其子陳理殘部被朱元璋追殺退至江陵,章臺寺在戰(zhàn)亂中遭受了第一次破壞。
明朝初年(約公元1368年)章臺寺為避元文宗帝親臨過寺院之嫌,遂更名章華寺。
明洪武二十一年(公元1388年),朱元璋之子楚王朱楨駐守荊楚,見章華寺破敗不堪,因與其父皇追殺陳友諒有關(guān),遂撥銀兩,動員民眾復興章華。
明建文四年(公元 1402年),靖難之變,燕王朱棣登基后,據(jù)說建文帝著僧裝出走云南,途經(jīng)江陵,在章華寺掛單三天。
明嘉靖元年(公元1522年)之后,因皇室興道抑佛,章華寺時有興廢。
明末清初(約公元1644年),章華寺又屢遭戰(zhàn)爭搔擾。大的破壞則在清康熙四年(公元1665年)平定“三藩之亂”。清康熙十二年(公元1673年)冬,平西王吳三桂、平南王尚之信、靖南王耿精忠發(fā)動叛亂。
吳三桂殺云南巡撫朱治國率兵北上,經(jīng)貴州直搗湖南,勢如破竹,很快占領湖南全境,沿江布防與清廷對峙。
荊州一帶成為雙方拉鋸戰(zhàn)的主戰(zhàn)場,章華寺首當其沖,歷時八年,導致寺毀僧散。
清雍正、乾隆時期,章華寺幾次欲復興,但因各方面條件欠佳未能有大的起色。
清嘉慶、道光、咸豐、同治時期,寺院分別在守性法師、覺空法師、松青禪師等住持下又有幾次振興,至清光緒初年,章華寺已發(fā)展成為荊沙地區(qū)第一模范叢林。
清光緒二十二年(公元1896年),凈月大師(公元1865-1941年)接任章華寺方丈,寺院又有較大發(fā)展。
因凈月大師禪凈雙修,?;廴?,聲威大振,引起清廷的重視。
清光緒三十一年(公元1905年),凈月大師奉旨入京,在紫禁城為皇公貴族講經(jīng)說法,深得光緒皇帝、慈禧太后的歡喜,清廷頒圣旨,賜《龍藏》一部,鑾駕半副,龍椅三把,另有黃緞五龍袈裟,旗傘、如意等宮中珍品,欽封凈月大師為四品大僧正,敕建藏經(jīng)樓,重建大雄寶殿等主要殿堂及佛像,寺院建筑占地達八十五畝,其僧團組織為荊楚之冠,鼎盛達三百余人。
按臨濟宗之傳統(tǒng),方丈之下設四大班首,八大執(zhí)事,另有執(zhí)事一百零八員,還辦有《佛海燈》月刊。
抗日戰(zhàn)爭時期,日本侵略軍強行駐扎章華寺,毀壞寺院設施,被寺僧阻止后,欲火焚,經(jīng)退院方丈本一法師多方交涉才幸免大災。
“章華寺”三字是中國佛教協(xié)會會長,中國佛學院院長趙檏初先生的題字。由此可一窺章華寺在中國佛教領域中所占位置了!其實在清光緒年間(公元1875-1908年),章華寺高僧凈月被清廷封為四品大僧正和欽命方丈。管轄荊州、宜昌、恩施、鄖陽等地所有寺廟。
1964年,章華寺被列為湖北省重點文物保護單位。