威斯特彗星為一顆非周期彗星，被認(rèn)為是20世紀(jì)最漂亮的彗星之一。歐洲南天天文臺(tái)的丹麥天文學(xué)家李察·M·威斯特（Richard M. West）于1975年11月5日在經(jīng)過曝光后的底片上首度發(fā)現(xiàn)威斯特彗星，后來(lái)又于1975年8月所攝得的底片上發(fā)現(xiàn)了它的蹤跡。

星體演變

威斯特彗星于1976年2月25日通過近日點(diǎn)，最大亮度達(dá)到了-3等，甚至在白天也能以肉眼觀測(cè)到，彗尾呈現(xiàn)扇形，其中帶著淡紅色的塵埃尾長(zhǎng)度達(dá)到30～35度。經(jīng)過觀測(cè)發(fā)現(xiàn)，1975年3月5日時(shí)威斯特彗星的彗核分裂成2塊，經(jīng)過幾天后，于1975年3月10日至11日彗核又進(jìn)一步分裂為4塊。3月中旬，亮度2等，彗尾長(zhǎng)10度。月底亮度4等，彗尾長(zhǎng)5度。1976年4月中旬后，人們無(wú)法再以肉眼觀測(cè)到威斯特彗星。

發(fā)現(xiàn)過程

1975年11月5日，歐洲南方天文臺(tái)的理查·M·威斯特（Richard M. West）報(bào)告發(fā)現(xiàn)了一顆彗星（臨時(shí)編號(hào)1975n），這是在9月24日1米施密特望遠(yuǎn)鏡曝光60分鐘的底片上發(fā)現(xiàn)的，亮度14-15等，有10角秒彗尾。反查以前的底片，又在8月10-13日的四張底片上發(fā)現(xiàn)了它的蹤影。這是繼1965年池谷-關(guān)大彗星后又一顆明亮的大彗星，其最大亮度曾達(dá)到了-2或-3等，它那伸展的大扇尾給人留下了深刻的印象，當(dāng)它在1976年3月黎明的東方展現(xiàn)時(shí)，吸引了不少人的注意，國(guó)內(nèi)一些不了解內(nèi)情的人還寫信或打電報(bào)向紫金山天文臺(tái)咨詢。后期計(jì)算表明：它的軌道接近拋物線，周期長(zhǎng)達(dá)55萬(wàn)8千年。

歐洲南天天文臺(tái)的丹麥天文學(xué)家李察·M·威斯特（Richard M. West）于1975年8月10日在經(jīng)過曝光后的底片上首度發(fā)現(xiàn)威斯特彗星。該彗星1976年2月25日通過近日點(diǎn)（最接近太陽(yáng)的位置）。彗星通過近日點(diǎn)時(shí)，與太陽(yáng)的距離為6.4°，因此在太陽(yáng)散射光的影像下，威斯特彗星亮度（視星等）達(dá)到-3。從2月25日至27日為止，天文觀測(cè)者報(bào)告說這顆彗星非常明亮，足以在日光的影響下進(jìn)行研究。威斯特彗星的彗尾呈現(xiàn)扇形，其中帶著淡紅色的塵埃尾長(zhǎng)度達(dá)到30－35°。1976年4月中旬后，人們無(wú)法再以肉眼觀測(cè)到威斯特彗星。

盡管威斯特彗星擁有壯麗的外觀，但是彗星并未受到大部分大眾傳播媒體注意。部分因素是1973年接近地球的科胡特克彗星所導(dǎo)致的，當(dāng)時(shí)該彗星已被廣泛預(yù)測(cè)將會(huì)非常明亮，但是最后并未成真。所以科學(xué)家對(duì)于盡管威斯特彗星的預(yù)測(cè)較為保守，所以并未引起公眾的注意。

彗星特征

公轉(zhuǎn)周期

威斯特彗星的公轉(zhuǎn)周期估計(jì)介于254,000至558,000年之間，甚至也有6,500,000年的數(shù)字。天文學(xué)家計(jì)算這顆長(zhǎng)期周期彗星公轉(zhuǎn)軌道并不容易，因?yàn)樗腻绾嗽?jīng)分裂過，可能引起公轉(zhuǎn)的軌道產(chǎn)生非引力造成的攝動(dòng)。根據(jù)2008年史密松天體物理臺(tái)的彗星軌道目錄，對(duì)威斯特彗星和威斯特彗星-A分別進(jìn)行過195次觀測(cè)紀(jì)錄與135次觀測(cè)紀(jì)錄，總和為330次（218次觀測(cè)紀(jì)錄較佳）。C/1999 F1彗星也有類似的公轉(zhuǎn)軌道。

軌道根數(shù)

歷元 2442840,5，1976年3月3日

遠(yuǎn)日點(diǎn) (Q) 13560.2171671 AU

軌道周期 (P) 558000 years

軌道傾角 (i) 43,0664°

上次通過近日點(diǎn) 1976年2月25日

下次通過近日點(diǎn) N/A

星體解體

威斯特彗星于通過近日點(diǎn)之前，天文學(xué)家使用28個(gè)地區(qū)獲得的觀測(cè)數(shù)據(jù)（從1975年8月10日至1976年1月27日為止），該彗星的軌道周期估計(jì)約為254,000年。由于彗星在距離太陽(yáng)30萬(wàn)公里的地方通過，所以天文學(xué)家觀察到彗核分裂成四個(gè)部分。

第一份彗核分裂的報(bào)告出現(xiàn)于1976年3月7日12:30UT，當(dāng)時(shí)該彗星已分裂成兩個(gè)部分。天文學(xué)家史蒂芬·歐米拉（Steven O'Meara）使用9英寸的哈佛折射望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)彗星后，報(bào)告說另外兩個(gè)彗核3月18日上午形成了。

這些彗核的碎片在當(dāng)時(shí)是極少數(shù)被觀察到彗星發(fā)生分裂的案例，之前最顯著的例子則是1882年大彗星。1882年大彗星是克魯茲族彗星的成員之一。最近，施瓦斯曼·瓦茨曼3號(hào)彗星、C/1999 S4和杜托伊特-諾伊明-德爾波特彗星（57/P du Toit-Neujmin-Delporte）都已經(jīng)被觀察到彗核于通過太陽(yáng)的過程中分裂。

自2003年之后，威斯特彗星距離太陽(yáng)已經(jīng)超過50個(gè)天文單位。