蘇梅克-列維九號(hào)彗星（Shoemaker-Levy 9,簡稱：SL9,臨時(shí)編號(hào)：D/1993 F2）是一顆在1994年7月17日4時(shí)15分與木星撞擊的彗星。這次撞擊事件是人類第一次觀測到的太陽系內(nèi)的天體撞擊事件。蘇梅克-列維九號(hào)彗星在格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間1994年7月16日20時(shí)15分開始以每小時(shí)21萬公里的速度陸續(xù)墜入木星大氣層，撞向木星的南半球，形成了彗木相撞的天文奇觀。

彗星簡介

這顆彗星是由美國天文學(xué)家尤金·蘇梅克和卡羅琳·蘇梅克夫婦（Eugene and Carolyn Shoemaker）及天文愛好者大衛(wèi)·列維（David H. Levy）三人1993年3月24日在美國加州帕洛瑪天文臺(tái)共同發(fā)現(xiàn)的，那是他們發(fā)現(xiàn)的第九個(gè)彗星，因此依據(jù)國際星體命名規(guī)依照三位的姓氏命名。

最初該彗星脫離了位于太陽系外側(cè)的小行星帶而進(jìn)入太陽系成為周期性彗星。根據(jù)對(duì)其運(yùn)行軌道的推算，彗星在1992年7月8日距木星表面4萬公里時(shí)因受到強(qiáng)大的潮汐力而被分裂為21個(gè)碎塊，在格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間1994年7月16日20時(shí)15分開始以每小時(shí)21萬公里的速度陸續(xù)墜入木星大氣層，撞向木星的南半球，形成了彗星撞木星的天文奇觀。

在這些碎片的撞擊中，碎片G的威力最大。在7月18日07時(shí)32分(UTC)撞向木星，威力達(dá)六萬億噸TNT炸藥（當(dāng)量相當(dāng)于全球核武器儲(chǔ)備總和的750倍），所造成的疤痕比地球的直徑還長。

首次發(fā)現(xiàn)

1993年3月24日晚，蘇梅克夫婦及列維正在美國加州帕洛瑪天文臺(tái)用0.46米施密特望遠(yuǎn)鏡研究及觀測近地天體，無意中發(fā)現(xiàn)了這顆彗星，并把原來的計(jì)劃改為觀測這顆彗星。該發(fā)現(xiàn)于同年3月27日的國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)第5725號(hào)通告中公布，然后，不少觀測者都在他們?cè)?月24日前拍得的照片里找到了那顆彗星。

憑著多張照片提供的線索，發(fā)現(xiàn)SL9彗星的活動(dòng)并不尋常，人們發(fā)現(xiàn)它擁有多個(gè)內(nèi)核，其總長度達(dá)50角秒，寬度達(dá)10角秒。天文電報(bào)局的馬斯登注意到，SL9彗星在角度上，距離木星僅4°，最初認(rèn)為這是投射效應(yīng)，但后來從它們的視覺運(yùn)動(dòng)上看到，SL9彗星實(shí)質(zhì)上是在接近木星，并向蘇梅克夫婦及列維提出，他們發(fā)現(xiàn)了一顆遭木星強(qiáng)大引力扯裂的彗星碎塊。

公轉(zhuǎn)及撞擊預(yù)測

經(jīng)過計(jì)算這顆彗星的軌道資料，SL9與其他彗星不同，它并非圍繞太陽，而是繞木星公轉(zhuǎn)，遠(yuǎn)木點(diǎn)為0.33天文單位，公轉(zhuǎn)周期為2年，軌道形狀也極為橢圓，離心率達(dá)0.9986。

及后再追溯它以前的軌道活動(dòng)，發(fā)現(xiàn)SL9繞木星公轉(zhuǎn)已有一段時(shí)間。它原是一顆繞日公轉(zhuǎn)的短周期彗星，其近日點(diǎn)和遠(yuǎn)日點(diǎn)分別位于小行星帶內(nèi)部及木星軌道附近，有可能是于1970年代或更早期被木星的引力擄獲。不過，人們并沒有任何在1993年3月以前拍到的SL9彗星照片。

這顆彗星在1992年7月7日極度接近木星，距離木星云層頂部僅40,000公里，比木星的半徑（70,000公里）還要短，并在行星的洛希極限以內(nèi)，潮汐力足以把物體撕碎。比起以往的多次接近木星記錄，7月7日那次看來是歷來最接近的，多認(rèn)為這次靠近木星導(dǎo)致了SL9彗星的碎裂。SL9彗星的碎片以英文字母"A"至"W"表示。

令行星天文學(xué)家更興奮的是，SL9彗星會(huì)通過距離木星中心45,000公里處，比木星半徑還短，意味著SL9會(huì)有很大機(jī)會(huì)在1994年7月撞向木星，且這些碎片穿越木星大氣的時(shí)間將持續(xù)五天。

由于當(dāng)時(shí)天文學(xué)家從未見證過太陽系內(nèi)的天體撞擊，因此SL9彗星將撞擊木星的推測引起了全球天文學(xué)界的轟動(dòng)。人們對(duì)該彗星進(jìn)行了更深入的研究，以便更準(zhǔn)確計(jì)算撞擊時(shí)間及幾率。同時(shí)，彗星撞擊會(huì)把木星內(nèi)部的大氣及其他物質(zhì)釋出，這又為天文學(xué)家提供了難得的機(jī)會(huì)去窺探木星內(nèi)部的大氣。

天文學(xué)家推測SL9彗星的碎片長度介于數(shù)百米至數(shù)公里之間，并提出彗星在未分裂時(shí)，曾擁有達(dá)5公里長的彗核，比后來出現(xiàn)的百武彗星內(nèi)核還大，后者在1996年接近地球時(shí)變得十分明亮。而爭論最多的地方是其撞擊對(duì)木星的影響。有說法指出，碎片有可能繼續(xù)被撕碎，成為大型流星。

除這個(gè)以外，人們又認(rèn)為該彗星撞擊木星后，產(chǎn)生的地震波會(huì)橫掃整個(gè)木星，而撞擊產(chǎn)生的塵埃會(huì)使木星平流層的薄霧更濃密，其行星環(huán)系統(tǒng)的質(zhì)量也增加。還有預(yù)測木星可能會(huì)增加數(shù)個(gè)大紅斑，或大紅斑將會(huì)消失等。

撞擊過程

由于木星的質(zhì)量位居太陽系行星之冠，憑強(qiáng)大引力可抓獲不少彗星，成為它的“衛(wèi)星”。

這些被木星擄獲的彗星多擁有不穩(wěn)定的繞木軌道，其路徑極為橢圓，通過遠(yuǎn)木點(diǎn)時(shí)又容易被太陽的引力所影響。研究指出彗星撞木星的次數(shù)，平均每個(gè)世紀(jì)會(huì)發(fā)生一兩次，但像SL9般較大型的彗星撞擊則少見，平均每一千年不超過一次。

此外人們又找到不少證據(jù)，指出木星及其衛(wèi)星以往也曾發(fā)生連串彗星碎塊撞擊。在伽利略號(hào)及兩艘航行者太空船飛經(jīng)木星時(shí)，它們拍得木衛(wèi)三和木衛(wèi)四的表面有一些連續(xù)的環(huán)形山，當(dāng)中前者有三串，后者更多達(dá)13串。雖然月球表面也有連續(xù)的環(huán)形山，但那些環(huán)形山多是由大至小來排列，這是隕石撞擊月球并經(jīng)多次反彈所造成的，因此環(huán)形山也一個(gè)比一個(gè)小。而木衛(wèi)的情況不同，每串環(huán)形山的隕石坑大小差不多，隕石反彈決不能做出這樣的景觀，在SL9彗星被發(fā)現(xiàn)前，這些環(huán)形山串的由來仍是一個(gè)謎，彗星撞木星這個(gè)天文奇觀，為木衛(wèi)的環(huán)形山串的由來提供了重要線索，它們有可能是多塊碎片同一時(shí)間撞擊木衛(wèi)而造成的。

太空吸塵器

SL9彗星撞木星突顯了木星在內(nèi)太陽系的“太空吸塵器”的角色。研究指出，木星的強(qiáng)大引力可吸掉不少彗星和小行星，木星發(fā)生彗星撞擊的機(jī)率是地球的2,000至8,000倍。

支持恐龍滅絕隕石撞擊說的科學(xué)家認(rèn)為，距今6,500萬年前的恐龍滅絕是因?yàn)樘祗w撞擊地球造成的，并形成了位于墨西哥境內(nèi)的希克蘇魯伯隕石坑。這說明一旦地球發(fā)生類似的天體撞擊，后果將是災(zāi)難性的。如果沒有木星這部“太空吸塵器”，這些小型天體將會(huì)撞向內(nèi)太陽系的類地行星，撞擊地球的機(jī)會(huì)也會(huì)增加，使得地球出現(xiàn)生物滅絕的次數(shù)更多，地球或難以孕育出復(fù)雜的生命。