運(yùn)河部份河段借用了數(shù)條河流和三個(gè)湖泊:拉多加湖、奧涅加湖和維戈澤羅湖,全長227公里,其中48千米是人工新建。由于水深只有12英呎,多數(shù)船只不能使用(每天只有10-40艘船使用),經(jīng)濟(jì)價(jià)值大打折扣,而蘇聯(lián)卻視之為第一個(gè)五年計(jì)劃的成功例子。
運(yùn)河的南半部分:從奧涅加湖-斯維里河-拉多加湖-涅瓦河-波羅的海,為天然的湖、河道來通航。
運(yùn)河的北半部分:從奧涅加湖到白海,為人工開辟的通航航道。從奧涅加湖北部的“外奧涅加灣”開始、經(jīng)過波韋涅茨灣、湖北岸的波韋涅茨居民點(diǎn)登陸近距離布設(shè)了7座船閘以爬上奧涅加-拉多加流域與白海的分水嶺。這被稱作“波韋涅茨階梯”。運(yùn)河的最高處為7號(hào)船閘與8號(hào)船閘之間長達(dá)22km的天然湖泊。北坡有12座船閘,從8號(hào)船閘到19號(hào)船閘。其中9號(hào)與10號(hào)船閘之間是維戈澤羅湖。從維戈澤羅湖到白海利用了下維格河的天然河道。
運(yùn)河船閘的最小尺寸為14.3米寬,135米長,大都是單線雙級(jí)船閘。航道為36米寬,3.5米(11.5英尺)深,最小曲線半徑500米。相當(dāng)于現(xiàn)行的中國內(nèi)河航道等級(jí)一級(jí)航道與二級(jí)航道之間。人工航道航速限制為8km/h。可見度低于1km之下時(shí)停航。
2010年,運(yùn)河通航期為5月20日至10月30日。
工程由1931年開始到1933年完成,只花了二十個(gè)月的時(shí)間,比原訂工期提前四個(gè)月完工,而工程幾乎都以人力進(jìn)行。修筑期間死亡的勞改犯人達(dá)10萬人之多。
1930年后,勞動(dòng)改造系統(tǒng)承接了白海-波羅的海運(yùn)河工程,開始在大型工程項(xiàng)目中嶄露頭角。蘇聯(lián)官方對(duì)勞動(dòng)改造系統(tǒng)在白海-波羅的海工程中的表現(xiàn)予以很高的評(píng)價(jià)。此后,這種勞動(dòng)改造系統(tǒng)“自負(fù)盈虧”的模式被推廣到全蘇聯(lián)勞改系統(tǒng)。此后在一系列大型工程建設(shè)中,勞動(dòng)改造系統(tǒng)都表現(xiàn)出巨大的優(yōu)勢。
阿尼加湖將白海-波羅的海運(yùn)河與窩瓦-波羅的海航道相連,通過後者航舶可航至波羅的海與窩瓦河。該運(yùn)河系統(tǒng)能通行海輪,可使圣彼得堡與阿爾漢格爾斯克(Arkhangelsk)之間的海程縮短4000公里(2500英里),因此具有戰(zhàn)略意義和商業(yè)重要性。主要船運(yùn)物資為木材,大多用于沿岸造紙廠和木材加工企業(yè)。
1985年,運(yùn)河年貨運(yùn)730萬噸創(chuàng)造了歷史記錄。1990年后,貨運(yùn)通航急劇下降,2007年年貨運(yùn)量僅40萬噸。
運(yùn)河使得從俄羅斯腹地的重型大件通過水運(yùn),運(yùn)輸?shù)轿鞑麃唭?nèi)河的內(nèi)陸港口。例如,2007年夏,從奧卡河畔捷爾任斯克生產(chǎn)的大型煉油塔經(jīng)過伏爾加-波羅的海運(yùn)河、波羅的海-白海運(yùn)河、白海與北冰洋航線運(yùn)送到東西伯利亞的圖魯漢斯克附近的油田。2011年,圣彼得堡制造的巨型水輪機(jī)組經(jīng)過運(yùn)河、北冰洋運(yùn)到葉尼塞河腹地的薩揚(yáng)-舒申斯克水電站。運(yùn)河水力發(fā)電裝機(jī)240MW。
對(duì)于蘇聯(lián)而言,白?!_的海運(yùn)河工程是一項(xiàng)具有極為重要的經(jīng)濟(jì)和軍事意義的大型工程。修建該運(yùn)河的目的有兩個(gè),首先,從經(jīng)濟(jì)角度來看,運(yùn)河的修建可以帶來以下好處:
第一,把列寧格勒,以及從列寧格勒到西部的所有海路同阿爾漢格爾斯克、白海和摩爾曼斯克沿岸所有港口連接起來,而通過北方海路又可以使其同西伯利亞連接起來,這樣就保證了從波羅的海進(jìn)入北冰洋并由此進(jìn)入到世界的所有港口的貿(mào)易通道暢通無阻;
第二,運(yùn)河可以把蘇聯(lián)北方同馬林斯克水系聯(lián)接起來,并通過后者同內(nèi)陸地區(qū),同里海、黑海的出口連接起來,這為在該區(qū)域沿岸各地及通往內(nèi)陸深處的河流干線的捕魚業(yè)和國內(nèi)貿(mào)易提供了便利的通道;
第三,通過在運(yùn)河壩上建水電站可獲取廉價(jià)的電力,從而為北方邊區(qū)國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展提供動(dòng)力保證,例如開發(fā)這里的森林、水產(chǎn)和有色礦產(chǎn)(鐵、銅、鋅、高嶺石、長石、石墨等)原料資源,以及包括水泥在內(nèi)的建材資源;
其次,從國防層面看,在發(fā)生軍事沖突或戰(zhàn)爭時(shí),波羅的海和黑海很容易被敵軍封鎖住,因此戰(zhàn)爭期間能從北部自由地進(jìn)入海洋具有極為重要的意義。
所以運(yùn)河建成之后,可以通過它把波羅的海的潛艇、水上魚雷快艇和巡洋艦調(diào)遣到北方戰(zhàn)區(qū)的白海海域,這樣,就使蘇聯(lián)解決了從芬蘭邊境到包括白海內(nèi)部流域在內(nèi)的西伯利亞可通航海岸線的防御等一系列問題。
例如,無論是在針對(duì)蘇聯(lián)北方發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭的情況下,還是在海上貿(mào)易和北方海域以及大西洋東部海域商業(yè)航行遭到破壞的情況下,蘇聯(lián)海軍都可以在敵方海洋交通線上行動(dòng),進(jìn)而保證蘇聯(lián)同外界的交通線暢通無阻;對(duì)芬蘭這個(gè)直接威脅蘇聯(lián)北方的國家,形成一種現(xiàn)實(shí)威懾并迫使其改變對(duì)外政策;使紅軍和海軍戰(zhàn)爭期間可以在白?!_的海沿線的海岸線、內(nèi)湖、內(nèi)河流域協(xié)同作戰(zhàn)。
2017年6月20日,一艘載有139名乘客的內(nèi)燃機(jī)船“波波夫”號(hào)客輪在下維格河水域(白海運(yùn)河)擱淺,船只沒有沉沒的危險(xiǎn)。
白海-波羅的海運(yùn)河(Belomorsko-Baltiysky Kanal)是世界上最長的連海運(yùn)河,從白海城到波韋涅茨,俄羅斯長227公里(141英里),有19個(gè)船閘。它是在1930年至1933年間使用勞改犯人修筑的。(吉尼斯)