據(jù)歷史記載,百花古寺的前身為蓮花書院,于東漢明帝十一年(公元68年)建于南香山(南樵山)內(nèi),與佛教傳入中國的歷史記載十分接近。據(jù)《增城志(明版)》記載,“未有增城,先有百花”。增城建縣于東漢建安六年(公元201年),而百花書院比建安早130多年,距今已有1900多年歷史,蓮花書院是增城最早的文化教育圣地。
據(jù)百花古寺重修時《寺志》(今已佚)所載:(蓮花書院)屢毀屢建、屢圮屢葺,達(dá)五百次。明嘉靖(1536年)時,任南京吏部尚書的湛若水(明朝名儒、著名理學(xué)家)告假回鄉(xiāng),籌建“蓮洞書院”(有別于蓮花書院),并親筆書寫“蓮花座”三字鐫刻于摩崖之上(現(xiàn)為鄉(xiāng)人所藏),那時是南樵山最鼎盛時期。到了明朝神宗萬歷7年(公元1578年),受當(dāng)時政制,“毀天下書院為公廨”,百花書院遭到毀壞,書院始改建為百花古寺。蓮花書院的衰盛興滅,見證了儒家文化的發(fā)展歷史,也見證了增城傳統(tǒng)文化的淵源。與該寺相鄰的湛子洞,至今已有450年歷史,1982年被縣列為重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
據(jù)記載,百花寺整座寺廟建筑華麗,構(gòu)造精巧,香火鼎盛,香客不斷。由于歷史原因,百花古寺遭到嚴(yán)重破壞,寺內(nèi)有價值的文物被搶掠,資料盡失,寺毀僧散,僅存遺跡,無法進(jìn)行法事活動,但依然名聲在外。每逢重大的佛教節(jié)日,信眾自發(fā)性地前來上香參拜。
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