哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)于1981年4月12日首次發(fā)射，該機(jī)總長約56米，翼展約24米，起飛重量約2040噸，起飛總推力達(dá)2800噸，最大有效載荷29.5噸，其軌道飛行器可重復(fù)使用100次。航天飛機(jī)的核心部分軌道器長37.2米，每次飛行最多可載8名宇航員，飛行時(shí)間7～30天。航天飛機(jī)集火箭、衛(wèi)星和飛機(jī)的技術(shù)特點(diǎn)于一身，能像火箭那樣垂直發(fā)射進(jìn)入空間軌道，又能像衛(wèi)星那樣在太空軌道飛行，還能像飛機(jī)那樣再入大氣層滑翔著陸，是一種新型的多功能航天飛行器。

2003年2月1日，哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)在執(zhí)行代號(hào)STS-107的第28次任務(wù)后，重返大氣層的階段中與控制中心失去聯(lián)系，不久后被發(fā)現(xiàn)在得克薩斯州上空爆炸解體，機(jī)上7名航天員全數(shù)罹難。

解體失事

2003年2月1日，哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)執(zhí)行代號(hào)為STS-107航天任務(wù)，在完成了16天的任務(wù)后，哥倫比亞號(hào)和機(jī)組人員于2月1日在飛往肯尼迪航天中心著陸的途中，于美國東部時(shí)間上午9點(diǎn)左右，即預(yù)定在KSC著陸前16分鐘，在德克薩斯州東部上空再入大氣層時(shí)失蹤。

宇航員

“哥倫比亞”號(hào)上七名宇航員（任務(wù)編號(hào)：STS-107）

里克·哈茲班德（Rick Husband），男，45歲，昔日空軍中校，徳克薩斯人。1994成為宇航員，機(jī)長。

威廉姆·麥庫（William McCool），男，41歲，昔日海軍司令員，三個(gè)孩子的父親。1996年成為宇航員，機(jī)組成員。

麥克爾·安德森（Michael P. Anderson），男，43歲，出生于軍事家庭，1994年成為少數(shù)黑人宇航員之一，有效載荷指令長。

卡爾帕納·楚拉（Kalpana Chawla），女，41歲，上世紀(jì)80年代從印度移民到美國，于1994年成為宇航員，任務(wù)專家。

大衛(wèi)·布朗（David Brown），男，46歲，1996年成為宇航員，任務(wù)專家。

勞瑞爾·克拉克（Laurel Clark），女，41歲，昔日海軍軍醫(yī)，1996成為宇航員，任務(wù)專家。

伊蘭·拉蒙（Ilan Ramon），男，48歲，以色列空軍中校。1997年成為以色列首位宇航員，有效載荷專家。

事故經(jīng)過

2003年2月1日，北京時(shí)間20時(shí)00：“哥倫比亞”號(hào)在距地面280公里的軌道上繞地球飛行，乘務(wù)人員得到休斯頓地面任務(wù)控制中心的綠燈信號(hào)，開始做重新返回地球大氣層的最后準(zhǔn)備。

北京時(shí)間20時(shí)49分，NASA向“哥倫比亞”號(hào)發(fā)出開始降落重新定位指令。當(dāng)時(shí)，佛羅里達(dá)的卡納維拉爾角降落帶的上空有霧。

21時(shí)09分，天空上的霧散去。返回飛行指揮官勒魯瓦·卡恩向“哥倫比亞”號(hào)發(fā)出離開地球軌道指令。

21時(shí)15分，“哥倫比亞”號(hào)飛臨印度洋上空。這時(shí)，“哥倫比亞”號(hào)上的小型方向控制用火箭發(fā)動(dòng)機(jī)打開，時(shí)間為3分鐘。航天飛機(jī)的尾部向著地球，開始降落。

21時(shí)23分，慣性制導(dǎo)電腦的自動(dòng)導(dǎo)航系統(tǒng)指揮航天飛機(jī)調(diào)整為前端在前、尾翼向下的姿勢(shì)。

21時(shí)32分，輔助動(dòng)力裝置被打開，以便向控制航天飛機(jī)副翼和起落架的水壓系統(tǒng)增加壓力。

21時(shí)42分，“哥倫比亞”號(hào)到達(dá)位于太平洋上空144公里的位置，這時(shí)的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)以每小時(shí)27,000公里(聲速的25倍)的速度工作著。

21時(shí)44分，“哥倫比亞”號(hào)開始“進(jìn)入大氣層”，其前端向上抬升，保持一個(gè)40度的仰角，這樣，航天飛機(jī)外的陶瓷阻熱瓦能夠承受飛機(jī)進(jìn)入濃厚大氣層時(shí)與大氣層摩擦產(chǎn)生的所有熱量。陶瓷阻熱瓦開始升溫。

21時(shí)46分，“哥倫比亞”號(hào)距地面只有102公里了，并準(zhǔn)備在30分鐘內(nèi)著陸，逐漸地，它穿越加利福尼亞、內(nèi)華達(dá)、新墨西哥、亞利桑那、得克薩斯、路易斯安那州的墨西哥灣沿岸，最后到達(dá)佛羅里達(dá)州上空。

21時(shí)49分，“哥倫比亞”號(hào)開始按原計(jì)劃逐漸減緩飛行速度，它的前端朝著右側(cè)飛行。

21時(shí)52分，“哥倫比亞”號(hào)越過加利福尼亞海岸。休斯頓地面任務(wù)控制中心的控制記錄顯示，航天飛機(jī)的左側(cè)起落架溫度發(fā)生輕微異常變化。三個(gè)水壓熱傳感器顯示的左側(cè)起落架溫度在華氏40到60度(攝氏8至15度)之間。

21時(shí)53分，航天飛機(jī)左翼第4個(gè)傳感器顯示溫度仍在上升。

21時(shí)54分，整個(gè)機(jī)身的溫度因左翼溫度而上升了15攝氏度。

21時(shí)55分，“哥倫比亞”號(hào)飛臨內(nèi)華達(dá)沙漠上空。

21時(shí)56分，“哥倫比亞”號(hào)飛臨亞利桑那州南部上空。

21時(shí)57分，在飛臨新墨西哥州上空時(shí)，仍受自動(dòng)導(dǎo)航系統(tǒng)控制的航天飛機(jī)開始向左偏轉(zhuǎn)，速度再次下降。休斯頓地面任務(wù)控制中心失去與航天飛機(jī)左翼溫度傳感器數(shù)據(jù)傳輸之間的聯(lián)系。

21時(shí)58分，航天飛機(jī)左側(cè)一種無法解釋清楚的力量推動(dòng)“哥倫比亞”號(hào)向左滾動(dòng)，配平滾動(dòng)穩(wěn)定器自動(dòng)打開，試圖修正航天飛機(jī)的降落位置。

21時(shí)59分，航天飛機(jī)上的機(jī)載電腦試圖通過啟動(dòng)2部偏航噴氣推進(jìn)器進(jìn)一步修正自己的位置。在距離地面61公里的高度、“哥倫比亞”號(hào)以時(shí)速21,000公里的速度進(jìn)入得克薩斯上空。休斯頓地面任務(wù)控制中心記錄下了最后的無線電聯(lián)絡(luò)信號(hào)：“哥倫比亞，這里是休斯頓。我們看到你們的輪胎壓力信息，但沒有抄下你們最后的數(shù)據(jù)?！?/p>

過了片刻，“哥倫比亞”號(hào)機(jī)長里克·赫斯本德回答：“收到，但……”聽到一陣噪音短波之后，地面與“哥倫比亞”號(hào)便失去了聯(lián)系。

22時(shí)0分，在失去所有無線電聯(lián)系的情況下，休斯頓地面任務(wù)控制中心繼續(xù)在雷達(dá)上跟蹤著“哥倫比亞”號(hào)。地面目擊人員報(bào)告稱，他們看到“哥倫比亞”號(hào)碎裂成無數(shù)小塊，在天空拖過一條長長的白煙。

22時(shí)16分，在“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)的預(yù)定著陸時(shí)間，美國國家航空航天局正式啟動(dòng)事故應(yīng)急計(jì)劃。

初步分析

美國“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)發(fā)射后不久燃料箱外脫落的一個(gè)泡沫碎塊，一直是事故調(diào)查中的一大疑點(diǎn)。美國宇航局公布的一份分析報(bào)告顯示，該航天飛機(jī)可能曾被多達(dá)三塊泡沫材料擊中，而不是早先所認(rèn)為的一塊。

“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)1月16日發(fā)射升空，1月24日航天飛機(jī)項(xiàng)目承包商美國波音公司技術(shù)人員撰寫了這份報(bào)告，并于1月27日提交給宇航局飛行控制部門。報(bào)告稱，在“哥倫比亞”號(hào)發(fā)射82秒后，有三個(gè)泡沫材料碎塊從連接外部燃料箱和航天飛機(jī)的支架區(qū)域脫落，每個(gè)碎塊長約20英寸（相當(dāng)于50厘米），它們擊中航天飛機(jī)后“似乎出現(xiàn)了瓦解”，化為大量更小碎片。

美宇航局在公布這份報(bào)告時(shí)強(qiáng)調(diào)說，根據(jù)報(bào)告得出的結(jié)論，泡沫碎塊撞擊不會(huì)影響航天飛機(jī)飛行安全性，宇航局飛行控制部門也“同意這一結(jié)論”。

盡管如此，新報(bào)告公布之后，泡沫材料撞擊在“哥倫比亞”號(hào)失事中所起的作用，再次引起人們關(guān)注?！案鐐惐葋啞碧?hào)解體墜毀后不久，泡沫碎塊問題就浮出水面。雖然美宇航局一直堅(jiān)持認(rèn)為，泡沫碎塊撞擊不會(huì)有嚴(yán)重后果，但負(fù)責(zé)對(duì)“哥倫比亞”號(hào)事故進(jìn)行調(diào)查的獨(dú)立委員會(huì)，仍在對(duì)泡沫碎塊的影響進(jìn)行深入分析。這一獨(dú)立調(diào)查委員會(huì)得出的最主要結(jié)論是“哥倫比亞”號(hào)機(jī)殼上可能出現(xiàn)孔洞，導(dǎo)致超高溫氣體進(jìn)入航天飛機(jī)，最終釀成事故。而根據(jù)美宇航局21日公布的文件，宇航局一位工程師就曾在電子郵件中警告說，航天飛機(jī)外部隔熱瓦受損，有可能導(dǎo)致輪艙或起落架艙門出現(xiàn)裂孔。

后續(xù)調(diào)查

美國宇航局2004年8月13日進(jìn)一步確認(rèn)，美國“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)外部燃料箱表面泡沫材料安裝過程中存在的缺陷，是造成整起事故的禍?zhǔn)住！案鐐惐葋啞碧?hào)航天飛機(jī)事故調(diào)查委員會(huì)公布的調(diào)查報(bào)告稱，外部燃料箱表面脫落的一塊泡沫材料擊中航天飛機(jī)左翼前緣的名為“增強(qiáng)碳碳”（即增強(qiáng)碳-碳隔熱板）的材料。當(dāng)航天飛機(jī)返回時(shí)，經(jīng)過大氣層，產(chǎn)生劇烈摩擦使溫度高達(dá)攝氏1400度的空氣在沖入左機(jī)翼后融化了內(nèi)部結(jié)構(gòu)，致使機(jī)翼和機(jī)體融化，導(dǎo)致了悲劇的發(fā)生。

事故發(fā)生后，由于無法迅速找回事發(fā)時(shí)的泡沫材料和燃料箱進(jìn)行檢驗(yàn)，宇航局和事故調(diào)查委員會(huì)一直沒對(duì)事故原因作出最終定論。“哥倫比亞”號(hào)外部燃料箱約50萬塊碎片已被找到并重新拼在一起。宇航局負(fù)責(zé)“哥倫比亞”號(hào)外部燃料箱工程的首席工程師尼爾·奧特說，宇航局經(jīng)多次試驗(yàn)確定，泡沫材料安裝過程有缺陷是造成事故的主要原因。

奧特說，泡沫材料本身的化學(xué)成分沒有問題，問題在于用噴槍在燃料箱外敷設(shè)泡沫材料的過程。試驗(yàn)表明，敷設(shè)工藝會(huì)在各塊泡沫材料之間留下縫隙，液態(tài)氫能夠滲入其間。航天飛機(jī)起飛后，氫氣受熱膨脹，最終導(dǎo)致大塊泡沫材料脫落。撞擊“哥倫比亞”號(hào)的泡沫材料有公文包大小，重約0.75千克。它幾乎是被整塊“撕下”后，高速撞擊到航天飛機(jī)左翼前緣的名為“增強(qiáng)碳碳”（即增強(qiáng)碳-碳隔熱板）的材料，并形成裂隙。航天飛機(jī)重返大氣層時(shí)，超高溫氣體得以從裂隙處進(jìn)入“哥倫比亞”號(hào)機(jī)體，造成航天飛機(jī)解體。

奧特說，根據(jù)新標(biāo)準(zhǔn)對(duì)燃料箱進(jìn)行檢測(cè)是擺在美國宇航局面前的最大障礙。新標(biāo)準(zhǔn)要求，不允許有0.5盎司（14.17克）以上的燃料箱外泡沫材料脫落。事故委員會(huì)專家提出，起飛時(shí)遭遇強(qiáng)風(fēng)、發(fā)射前臨時(shí)更換火箭助推器、以及“年齡太大”，都可能是造成這艘“功勛宇航器”解體的根本原因。在“哥倫比亞”號(hào)起飛62秒鐘后，突然遭遇到異常猛烈的大風(fēng)吹襲，這有可能導(dǎo)致其左側(cè)機(jī)身發(fā)生“內(nèi)傷”，為日后墜毀埋下了禍，此后僅僅20秒鐘，從機(jī)身下部主燃料箱上脫落的泡沫絕緣材料就擊中了左側(cè)機(jī)翼前端，造成直接“外傷”。專家認(rèn)為，這些損傷對(duì)一個(gè)使用10年的航天飛機(jī)來說可能不算什么，但是對(duì)“哥倫比亞”號(hào)這樣21歲高齡的“老機(jī)”則是致命的。

航空史上重大災(zāi)難，哥倫比亞號(hào)返航時(shí)解體，7名宇航員瞬間氣化！

調(diào)查委員會(huì)指出，有關(guān)方面正在研究美國航空航天局(NASA)是否在“機(jī)體老化”問題上重視不夠，以致最終釀成本次悲劇。有關(guān)“哥倫比亞”號(hào)失事的直接原因基本確定：超高溫空氣從機(jī)體表面縫隙入侵隔熱瓦下部四處亂竄，最終造成航天飛機(jī)在返航途中解體墜毀，七名宇航員喪生。據(jù)介紹，飛機(jī)起飛一分鐘后，遭遇的風(fēng)力強(qiáng)度已經(jīng)接近NASA允許的極限。專家因此認(rèn)為，原本已開始出現(xiàn)老化的機(jī)翼因遭受如此強(qiáng)風(fēng)吹襲，才在外界異物的撞擊下顯得弱不禁風(fēng)”，從而出現(xiàn)破損，為返航途中的超高溫空氣入侵形成了“方便的后患”。

此外，原本和“哥倫比亞”號(hào)主燃料箱正常配套的火箭助推火箭被拆卸下來，并安裝到另外一艘即將起飛的航天飛機(jī)上使用。直到當(dāng)年11月，NASA才重新為“哥倫比亞”號(hào)安裝了新的助推火箭，可能就在這“不必要”的一拆一裝過程中，有關(guān)人員的操作對(duì)燃料箱的表面材料形成傷害，結(jié)果造成絕緣材料脫落擊中航天飛機(jī)左翼。此外，由于“年事已高”，哥倫比亞號(hào)的左翼前端的超強(qiáng)碳纖維隔熱板下面可能發(fā)生“缺損現(xiàn)象”。過去10年中，其他航天飛機(jī)的類似部位也能遭受不同損傷，其中包括外力(小隕石)撞擊、刮傷、密封不嚴(yán)等險(xiǎn)情。

調(diào)查委員會(huì)指出，必須搞清楚的是：NASA是否對(duì)包括“哥倫比亞”號(hào)在內(nèi)得美國航天飛機(jī)上述容易受損的部位及時(shí)進(jìn)行了檢查和更換。據(jù)介紹，“哥倫比亞”號(hào)首次升空是在1981年，為美國使用時(shí)間最長的航天飛機(jī)。在事故發(fā)生后進(jìn)行的地面風(fēng)洞試驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，“哥倫比亞”號(hào)在最后時(shí)刻發(fā)生的翻滾飛行現(xiàn)象，就是左翼前端保護(hù)層丟失造成的。專家估計(jì)，當(dāng)時(shí)至少有5塊U形隔熱板脫落才會(huì)產(chǎn)生如此強(qiáng)大拉力。搜索人員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過2.8萬塊“哥倫比亞”號(hào)殘骸，并將其送到肯尼迪航天中心接受分析調(diào)查。據(jù)悉，這些東西不過是“哥倫比亞”號(hào)龐大機(jī)身的19%罷了。

最終報(bào)告

2008年12月30日，美國國家航空和航天局（NASA）公布“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)失事的最終調(diào)查報(bào)告，細(xì)述了“哥倫比亞”號(hào)解體前艙內(nèi)的最后情況。報(bào)告還重點(diǎn)關(guān)注宇航員安全問題，提出多項(xiàng)改進(jìn)意見。“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)2003年返航時(shí)失事，7名宇航員全部遇難。美國宇航局隨后展開深入調(diào)查。

和調(diào)查相比，這份長400頁的最終報(bào)告還原了更多“哥倫比亞”號(hào)解體前艙內(nèi)宇航員的活動(dòng)細(xì)節(jié)。報(bào)告說，從“哥倫比亞”號(hào)艙內(nèi)警報(bào)響起，到宇航員生命結(jié)束只有約1分鐘時(shí)間。航天飛機(jī)翻滾著失去控制，宇航員威廉·麥庫爾按下數(shù)個(gè)按鍵，試圖控制航天飛機(jī)。其他大多數(shù)宇航員也按NASA既定程序操作。此時(shí)，他們并不知道，噩運(yùn)就要降臨，沒有花時(shí)間給自己做準(zhǔn)備。3名宇航員沒有戴防護(hù)手套，1人沒在自己坐椅上，1人沒戴頭盔。數(shù)秒鐘后，“哥倫比亞”號(hào)乘員艙失壓。報(bào)告認(rèn)為，壓力下降造成的缺氧讓宇航員死亡或昏迷，昏迷者隨后在飛機(jī)劇烈翻滾搖晃中受到致命撞擊致死。報(bào)告認(rèn)為，宇航員即便有時(shí)間穿上防護(hù)衣物，在飛機(jī)失壓后給自己增壓，也只能多活一段時(shí)間，依舊不可能生還。

隱瞞致命故障

2003年哥倫比亞號(hào)出事，7名成員當(dāng)場(chǎng)身亡，事故原因竟是一泡沫板

據(jù)美聯(lián)社等西方媒體2013年2月2日?qǐng)?bào)道，同年2月1日，在美國“哥倫比亞號(hào)”航天飛機(jī)宇航員罹難慘劇發(fā)生10周年紀(jì)念日到來之際，美國宇航局（NASA）前飛行主管韋恩·哈爾驚爆秘聞，稱當(dāng)年“哥倫比亞號(hào)”航天飛機(jī)機(jī)翼受損后，盡管NASA的高級(jí)工程師們?cè)缇桶l(fā)現(xiàn)這一致命故障，并相信這架飛機(jī)在返航途中將機(jī)毀人亡，然而NASA的主管和官僚們卻一致同意向宇航員們隱瞞他們可能死亡的事實(shí)，與其痛苦絕望，不如讓他們?cè)诓恢榈那闆r下突然死去。

哈爾披露，當(dāng)NASA的高層官員在獲悉“哥倫比亞號(hào)”左翼受損后，當(dāng)時(shí)的飛行任務(wù)總指揮喬恩·哈珀?duì)柕铝⒓凑匍_緊急會(huì)議，討論“哥倫比亞號(hào)”航天飛機(jī)可能出現(xiàn)故障的情況，而他顯然已預(yù)計(jì)會(huì)出現(xiàn)最壞情況。哈爾回憶道：“當(dāng)時(shí)哈珀?duì)柕略跁?huì)上說：‘你們都知道，對(duì)于隔熱保護(hù)層受損，我們都無能為力。所以如果真的發(fā)生事故，我認(rèn)為宇航員也情愿蒙在鼓里。你不認(rèn)為宇航員在回程時(shí)，在毫無預(yù)兆的情況下死亡，比知道無法解決問題、要留在軌道上，并等待空氣用盡后死亡好嗎？’”

當(dāng)哈珀?duì)柕抡f出這段話之后，現(xiàn)場(chǎng)所有人都沉默不語。最終，大家默許了這個(gè)艱難的決定。而事后調(diào)查證明，NASA本來可以有多達(dá)8次機(jī)會(huì)利用軍事衛(wèi)星近距離查看損害程度，但NASA卻錯(cuò)誤地忽視了這些機(jī)會(huì)。哈爾痛苦地說，如果當(dāng)年NASA將真相告訴了“哥倫比亞號(hào)”上的宇航員，那么他們至少還可以在遇難之前與死神進(jìn)行最后抗?fàn)帲蛘呤窍蛴H人留下最后遺言。盡管哈爾當(dāng)年也默許了NASA隱瞞故障讓宇航員“送死”的決定，然而，10年之后，哈爾堅(jiān)信這一決定是錯(cuò)誤的。多年來哈爾一直為此深深自責(zé)。

失事評(píng)析

失事影響

哥倫比亞號(hào)的失事使得航天飛機(jī)為國際空間站運(yùn)送宇航員和物資這一主要作用也暫時(shí)被擱置，太空和軍事政策智囊團(tuán)公司的主任約翰-佩克表示航天飛機(jī)本來預(yù)計(jì)的使命并非僅僅是為國際空間站運(yùn)送物資，而這卻成了主要任務(wù)，而且用航天飛機(jī)給國際空間站運(yùn)貨成本太高，合計(jì)下來每磅貨物的運(yùn)輸成本高達(dá)2萬美元。航天飛機(jī)本來的主要任務(wù)有三，分別是NASA進(jìn)行太空科學(xué)實(shí)驗(yàn)、發(fā)射間諜衛(wèi)星并為軍方測(cè)試設(shè)備以及為私營企業(yè)提供衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)。當(dāng)初NASA計(jì)劃每年進(jìn)行24次航天飛機(jī)發(fā)射。但是，NASA實(shí)際上發(fā)射航天飛機(jī)的頻率并沒達(dá)到預(yù)計(jì)的目標(biāo)，而且發(fā)射成本較之預(yù)想高得多。在這次事故之后，調(diào)查人員得出結(jié)論認(rèn)為，每78次發(fā)射就有可能出現(xiàn)一次空難。

而且“挑戰(zhàn)者”號(hào)航天飛機(jī)的爆炸使航天飛機(jī)的用途受到壓縮。在“挑戰(zhàn)者”號(hào)空難之后，美國軍方重新恢復(fù)使用一次性火箭發(fā)射衛(wèi)星。在商業(yè)領(lǐng)域，當(dāng)時(shí)的美國總統(tǒng)里根下令NASA放棄商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射業(yè)務(wù)。這意味著航天飛機(jī)可以執(zhí)行的任務(wù)大大減少。雖然NASA后來選擇用航天飛機(jī)發(fā)射自己的科研衛(wèi)星，而且還為“哈勃望遠(yuǎn)鏡”提供太空服務(wù)，但是航天飛機(jī)在太空中進(jìn)行各種科研實(shí)驗(yàn)的成本卻格外高昂。NASA如果使用一次性火箭向國際空間站運(yùn)送物資可以大大節(jié)約成本而且更加安全，利用一次性火箭不僅成本低得多而且也可以實(shí)現(xiàn)相同的目標(biāo)。此外，航天飛機(jī)系統(tǒng)非常復(fù)雜，這注定了航天飛機(jī)的發(fā)射要冒風(fēng)險(xiǎn)。但是一向以創(chuàng)新為榮的NASA卻并不愿意再使用一次性火箭將人送往太空。

哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)失事災(zāi)難發(fā)生后，美國進(jìn)行了大規(guī)模有組織的地面搜索，宇航員遺體和航天飛機(jī)殘骸碎片在德克薩斯、路易斯安那州和阿肯色州等地找到，大部分殘骸散落在納科多奇斯到達(dá)拉斯西南的人煙稀少地區(qū)，最終搜索人員發(fā)現(xiàn)了超過2.8萬塊哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)殘骸，但僅占該航天飛機(jī)龐大機(jī)身的19%。整個(gè)碎片搜索過程不僅耗費(fèi)了巨大的人力物力，也出現(xiàn)了在一次航空搜索中發(fā)生直升機(jī)墜毀的悲劇，造成了2死3傷的嚴(yán)重后果。同時(shí)根據(jù)相關(guān)數(shù)據(jù)統(tǒng)計(jì)，航天飛機(jī)成本很高，每架航天飛機(jī)造價(jià)約為120億美元，單次發(fā)射費(fèi)用約為4億5千萬美元。

預(yù)防措施

自此之后，為了防止類似因航天飛機(jī)隔熱瓦部缺損而引致事故的發(fā)生，當(dāng)航天飛機(jī)飛離地球進(jìn)入太空時(shí)，會(huì)打開負(fù)載艙進(jìn)行360度旋轉(zhuǎn)，讓NASA的衛(wèi)星能完整地觀察航天飛機(jī)的外部狀況。

事故發(fā)生后，為增加相應(yīng)的安全措施，美國航天飛機(jī)停飛2年，嚴(yán)重影響了國際空間站建設(shè)、生命科學(xué)研究試驗(yàn)等。航天飛機(jī)復(fù)飛后，只能承擔(dān)前往國際空間站并在必要時(shí)成為其避難所的任務(wù)，載人飛船成為載人航天運(yùn)輸?shù)闹髁υO(shè)備。