該地區(qū)的火山活動(dòng)較早發(fā)生在約1100萬(wàn)年前,隨后陸續(xù)經(jīng)歷了4個(gè)單獨(dú)的火山成長(zhǎng)和火山口崩塌的過(guò)程,最近的一次發(fā)生在約180萬(wàn)年前并在形成現(xiàn)在的火山口時(shí)達(dá)到頂峰。阿蒂特蘭湖如今填充了火山口的一大部分。形成現(xiàn)今火山口的爆發(fā)被稱(chēng)作“鸚鵡爆發(fā)”(Los Chocoyos),噴發(fā)出了多達(dá)300立方公里的火山灰,覆蓋到約600萬(wàn)平方公里的土地,從佛羅里達(dá)到厄瓜多爾都能被探測(cè)到,并且可以在地層學(xué)中被用作標(biāo)記。Chocoyo是一種經(jīng)常被發(fā)現(xiàn)在松軟的火山灰上筑巢的鸚鵡。鸚鵡爆發(fā)結(jié)束后,持續(xù)的火山活動(dòng)又在火山口上形成了三座火山。阿蒂特蘭火山(Volcán Atitlán)在火山口的北部邊緣,圣佩德羅火山(Volcán San Pedro)和托利曼火山(Volcán Tolimán)位于火山口內(nèi)。圣佩德羅火山是三座火山中形成較早的,并且看來(lái)在4萬(wàn)年前停止了噴發(fā)。托利曼火山在圣佩德羅火山停止爆發(fā)之后開(kāi)始成長(zhǎng),可能至今仍然有活動(dòng),盡管有史以來(lái)并未發(fā)生過(guò)爆發(fā)。阿蒂特蘭火山幾乎是近1萬(wàn)年來(lái)形成的,是活火山,最近一次爆發(fā)在1853年發(fā)生。
1976年2月4日,危地馬拉發(fā)生7.5級(jí)大地震,2萬(wàn)6千余人喪生。地震在湖床上形成了斷裂,產(chǎn)生的水下流失使湖面在一個(gè)月內(nèi)下降了2米
1955年阿蒂特蘭湖周邊地區(qū)成為了國(guó)家公園。當(dāng)時(shí)世界對(duì)阿蒂特蘭湖還幾乎一無(wú)所知,危地馬拉希望找到方法推廣旅游業(yè)和推動(dòng)地方經(jīng)濟(jì)。泛美航空公司建議在湖中養(yǎng)殖釣魚(yú)者喜愛(ài)的魚(yú)類(lèi)就能達(dá)到這一目的。由此,非本地品種的黑鱸魚(yú)在1958年被引入湖中。鱸魚(yú)很快就接收了它們的新家,并開(kāi)始吞食湖中本地產(chǎn)的生物。由于其食肉特性,鱸魚(yú)消滅了三分之二的本地原有魚(yú)類(lèi)品種,并造成了僅生活在湖周地區(qū)的稀有鳥(niǎo)類(lèi)大鸊鷉(giant grebe)的滅絕。
阿蒂特蘭湖被許多村莊所環(huán)繞,村里仍然流行著瑪雅文化,村民穿帶著傳統(tǒng)的服飾。阿蒂特蘭湖的瑪雅人主要屬于蘇杜旭族(Tz'utujil)和卡齊格爾族(Kaqchikel)。在西班牙征服美洲期間,卡齊格爾族開(kāi)始與西班牙人結(jié)盟以擊敗宿敵蘇杜旭族和基切族瑪雅人,但后來(lái)自己也因拒絕向西班牙人進(jìn)貢而被西班牙人所征服。
圣地亞哥阿蒂特蘭(Santiago Atitlán)是湖邊較大的村落,因崇拜馬克西蒙神(Maximón)而著名。馬克西蒙是一個(gè)融合了傳統(tǒng)瑪雅神明、天主教圣人和西班牙征服者傳奇人物的偶像。馬克西蒙的神像由當(dāng)?shù)刈诮绦值軙?huì)管理,一年當(dāng)中在不同會(huì)員的房子中輪流供奉,并在“圣周”(即復(fù)活節(jié)前一周)出現(xiàn)在游行中。危地馬拉幾個(gè)城鎮(zhèn)都有與此相關(guān)和類(lèi)似的宗教,較出名的是祖尼爾(Zunil)崇拜圣西蒙(San Simón)的一派。
湖邊的村莊中雖然仍盛行瑪雅文化,湖岸上較大的城鎮(zhèn)帕納哈撤(Panajachel)卻多年以來(lái)聚滿(mǎn)了游人。它在1960年代吸引了大批的嬉皮士,雖然外國(guó)人在后來(lái)的內(nèi)戰(zhàn)中紛紛離開(kāi),1996年恢復(fù)和平以來(lái)旅游業(yè)卻再次繁榮起來(lái)。今天,帕納哈撤鎮(zhèn)的經(jīng)濟(jì)幾乎全部依靠旅游業(yè)。湖周?chē)卸嗵幙脊艑W(xué)遺址。位于當(dāng)前湖面約16米(55英尺)以下的Sambaj,看來(lái)源自至少早至前古典時(shí)期。現(xiàn)存的一系列建筑殘骸中,有一組高大建筑據(jù)信是城市的中心。
另一處城市遺址,Chiutinamit,是由于當(dāng)?shù)貪O民“注意到水下看起來(lái)有個(gè)城市”而發(fā)現(xiàn)的。在接下來(lái)的調(diào)查中,潛水員在遺跡中打撈到了陶器碎片,遺跡的時(shí)期也由此被證明是在前古典晚期(公元前600年至公元250年)。最近被危地馬拉政府批準(zhǔn)的項(xiàng)目“阿蒂特蘭湖水下考古”與Fundación Albenga和阿蒂特蘭湖博物館合作進(jìn)行。出于私有機(jī)構(gòu)阿蒂特蘭湖博物館的顧慮,危地馬拉內(nèi)陸水體進(jìn)行探索研究的必要性得到了分析。
在危地馬拉內(nèi)戰(zhàn)期間,由于政府推行的焦土政策,很多嚴(yán)重侵犯人權(quán)的事件在阿蒂特蘭湖地區(qū)發(fā)生。原住民被認(rèn)為普遍支持反政府游擊隊(duì),因此受到殘酷的鎮(zhèn)壓。在圣地亞哥阿蒂特蘭至少有300名瑪雅村民在沖突中失蹤。這一時(shí)期的兩起事件成為了國(guó)際新聞。一起是來(lái)自美國(guó)俄克拉何馬州的傳教士斯坦利·羅瑟(Stanley Rother)于1981年在圣地亞哥阿蒂特蘭的一個(gè)教堂里被謀殺。另一起事件發(fā)生在1990年,一群自發(fā)游行的抗議示威者行進(jìn)到城市邊緣軍隊(duì)基地時(shí)遭到軍隊(duì)開(kāi)槍射擊,13名無(wú)武裝的平民喪生。國(guó)際壓力迫使危地馬拉政府關(guān)閉了這個(gè)基地,并宣布圣地亞哥阿蒂特蘭為“非軍事地帶”。紀(jì)念這一事件的紀(jì)念館在2005年的一次泥石流中被損壞?!笆澜缏灭^”(Casa del Mundo)在湖周?chē)姆课?。