明洪武三十一年（1398年），為防倭寇侵擾，析辛汪都三里置設威海衛(wèi)，原為文登縣地，永樂元年（1403年）建城，名寓“威震東?！敝x。“衛(wèi)治極山東之東，三面環(huán)海，一城負山，形勝險要甲于天下，蓋海防一重地也”（明谷景陽《重請威海衛(wèi)印記》）。威海之名從此始興。威海即由此而來。1954年10月，威海市由專區(qū)轄市改為省轄市（縣級），由文登專區(qū)督導。1983年8月30日，經國務院批準，撤銷煙臺地區(qū)，煙臺改為省轄地級市，威海市仍為省轄縣級市，由煙臺市代管。1987年6月15日，經國務院批準，威海市升為地級市。

截至2023年12月31日，威海市轄2區(qū)2縣級市：環(huán)翠區(qū)、文登區(qū)、榮成市、乳山市。