正覺寺建于唐開元年間,初名開元寺,乃大夫李遵舊宅,寺內(nèi)舊有銅模唐明皇像。宋代改名正覺寺。清乾隆三十八年(1773年)建成改為喇嘛寺,成為清帝御園圓明園附屬的佛寺,是圓明園唯一幸存的古建筑群。
正覺寺,坐北朝南,前后殿宇五進(jìn),整座寺廟以排列在南北軸線上的殿宇為主體。自山門而入,兩側(cè)有鐘、鼓樓,中路主要建筑依次為天王殿、三圣殿、文殊亭和最上樓。東側(cè)有獨(dú)立的僧房小院,僧房8座計(jì)22間。最上樓北小院有一門,此門可以直接出入綺春園。
正覺寺山門三間,門外檐石刻“正覺寺”匾,為乾隆皇帝御書,漢、滿、藏、蒙四種文字合璧,內(nèi)供奉哼哈二將,即“金剛力士”。山門內(nèi),東西有鐘、鼓樓,樓前設(shè)旗桿一對。
三圣殿為正覺寺的正殿。正殿七間,殿為三進(jìn)深,前后有廊,并接后廡殿三間。大殿前月臺上,乾隆四十三年從圓明園舍衛(wèi)城仁慈殿移來重檐銅鼎爐一件。三圣殿內(nèi),供奉的佛像無史料記載。三圣殿東西配殿各五楹,殿頂為歇山頂,殿內(nèi)塑西藏番佛十尊,現(xiàn)為多個展覽的舉辦地。
三圣殿之北是文殊亭,乾隆年間為八方重檐亭,外檐匾曰“文殊亭”,馬首銅像就安放在此。
1860年及1900年,圓明園兩度罹劫時,因正覺寺獨(dú)處綺春園墻外而幸免于難。但據(jù)說該寺曾一度為義和團(tuán)占用。八國聯(lián)軍侵華時,駐在對面朗潤園的德軍收容所,毀壞了本寺一些門窗和佛像。民國初年,正覺寺被曾任北洋政府代國務(wù)總理的顏惠慶購作私人別墅,拆去佛像,改造裝修,資遣喇嘛。后又轉(zhuǎn)售清華大學(xué)為教職員工宿正覺寺的修繕舍。從70年代起,正覺寺為海淀機(jī)械制造廠(今北京長城鍋爐廠)等占用?,F(xiàn)僅殘存山門、文殊亭和四座配殿及26株古樹。圓明園管理處從2002年開始對正覺寺進(jìn)行清理,并委托北京市文物建筑保護(hù)設(shè)計(jì)所對正覺寺的修繕復(fù)建進(jìn)行了設(shè)計(jì),正覺寺現(xiàn)已辟為圓明園博物院并對外開放。