1924年發(fā)現(xiàn),并在邊家溝發(fā)掘了一座墓葬。50年代以來甘肅省博物館又作過調(diào)查。馬家窯文化的半山類型或半山期即由此而得名。中國考古學(xué)學(xué)家夏瀚、裴文中、安志敏等均來此調(diào)查。
半山文化分為四個(gè)時(shí)期,一期的遺址以蘭州三營為代表,除此還有廣河地巴坪早期、景泰張臺(tái)早期和臨夏張家咀等;二期的遺址以廣河地巴坪中期為代表,主要遺址還有景泰張家臺(tái)晚期、廣河半山、杜家坪、永靖櫻桃山等;三期遺址是以甘肅蘭州土谷臺(tái)早期、青崗岔和沙井驛為代表;四期以蘭州土谷臺(tái)中期為代表。
半山文化在廣河以半山二期為主,其文化呈現(xiàn)出明顯的自身特征,逐步達(dá)到成熟階段。
半山文化的石器有斧、錛、刀、鑿、彈丸等,其中有一種石刀為長方形圓弧刃,雙孔。骨器有鏃、匕首,匕首兩側(cè)有鑲嵌石刃的凹槽。
半山時(shí)期的人類過著以農(nóng)業(yè)為主的定居生活,每個(gè)村落有一定的布局,房式主要有方形和圓形、地穴式和平地起造等不同的形式。原始的鋤耕農(nóng)業(yè)是其主要的經(jīng)濟(jì)部門,種植作物主要有粟。但狩獵也是主要的謀生手段之一。
絢麗多彩的半山文化彩陶,展現(xiàn)了彩陶藝術(shù)新的繁榮期。彩陶以繁茂致密為特色,豐盛的圖案與飽滿的造型渾然一體,顯得豪華壯麗。它們制作精美,質(zhì)地優(yōu)良,紋飾繁復(fù),為馬家窯文化制陶工藝之高峰。典型的器形有壺、瓶、罐、碗、盂、豆、杯、帶嘴鍋等。其中以小口高頸雙耳壺、單耳大口罐、短頸雙腹耳甕等數(shù)多,也具有代表性。彩陶紋飾,基本主題少而變化多,紋樣繁復(fù),主要是螺旋形花紋,飾于大形器的腹部,線條均勻,紅黑線相間,往往中間是紅色,兩邊鑲飾黑色的鋸齒紋。鋸齒紋是突出的特征,在絕大多數(shù)的彩陶上,都用不同形式表現(xiàn)出鋸齒紋飾。另一種類型的花紋是大型方格紋,是由網(wǎng)紋、棋盤紋、方格紋等組成的整組紋飾,有些是編織紋,有些則是各種圖案的混合體。另外還有一些豎的分組弧狀紋飾,有的是粗細(xì)不等的曲線文,有的是由葫蘆形式變形的花紋,中間夾有其它弧線裝飾。大型陶器采用分段泥條壘筑再進(jìn)行拼合的制法。由于腹部是上下腹兩個(gè)相等的圓形陶坯拼合而成的,因此腹部近于球體。在壺和罐的膨圓的腹部上,多飾以二方連續(xù)的花紋,無論在正平視的半圓形構(gòu)圖,還是正俯視的圓形構(gòu)圖中都能構(gòu)成完美的畫面。出土于地巴坪遺址的菱格鋸齒紋甕,高34.5厘米,口徑17厘米,為泥質(zhì)紅陶,施紅黑彩,腹部以上繪菱格十字紋,經(jīng)部繪一圈鋸齒紋。甕腹上部有四方連續(xù)的菱形方格紋,在構(gòu)圖是運(yùn)用對稱的手法,將繁縟的圖案均勻的組合在一起,以疏密虛實(shí)的對比,鮮明地突出了主體花紋,讓人感覺繁而不亂,有條不紊,變化多端,裝飾性極強(qiáng)。
彩陶為泥質(zhì)紅陶、夾砂粗陶,質(zhì)細(xì)膩,常見有渦紋、水波紋、菱形紋、網(wǎng)格紋等,夾砂陶肩部多飾附加堆紋;器形多為雙耳鑲、單耳雄、壺、高頤瓶、盆、缽等。
從圖案花紋的演變、提高和發(fā)展來看,半山類型的圖案花紋的藝術(shù)造詣比馬家窯類型的有了很大進(jìn)步,當(dāng)時(shí)的“藝術(shù)家”善于針對器物的造型使用等分畫面方式,使所飾花紋各部分恰當(dāng)?shù)貥?gòu)成與器形相協(xié)調(diào)的對稱圖案,不論大小黑白的對比,賓主的層次,線條的粗細(xì),間距的疏密,都安排穿插得很適宜,使紋飾富有變化和節(jié)奏。出土于半山遺址的人頭形罐蓋,集塑、雕、繪三法于一體,整個(gè)頭部以人工捏制而成,雕有眼鼻嘴,棱角分明,設(shè)計(jì)合理;表面繪彩層次分明,疏密適度,用簡單的色彩在額頭上繪出了皺紋、眼瞼、鼻梁和胡須,以濃重的色彩在脖頸繪上了四條寬帶紋相間三條窄帶豎斜紋,肩部還有兩條寬窄不同的帶紋和一條寬帶鋸齒紋,塑造出遠(yuǎn)古廣河先民的形象。
半山遺址中也挖掘出了一定數(shù)量的墓葬。墓葬有土坑墓、石棺墓和木棺墓三種,有一次葬,也有二次葬。早期多仰身葬,中晚期多側(cè)身葬和屈肢葬。葬品一般很少,少數(shù)墓有較多的隨葬品,開始出現(xiàn)貧富分化的現(xiàn)象。
邊家溝墓葬的死者系一位40歲左右的男子,頭朝東南,側(cè)身屈肢。隨葬品比較豐富,計(jì)有1件磨制石斧、1件半打半磨的石錛、2件礪石、8件彩陶罐和 4件夾砂陶罐。彩陶紋飾的大特點(diǎn)是用紅黑相間的鋸齒紋構(gòu)成漩渦紋、菱形紋和葫蘆形紋等,還有棋盤格紋和瓜子紋。此后凡屬與這些陶器風(fēng)格相同者,就稱為半山式陶器。過去有人認(rèn)為半山式陶器專屬隨葬品,事實(shí)上同時(shí)也廣泛使用于人們的日常生活。凡與半山遺址文化面貌相同的遺存,都稱為馬家窯文化半山期或半山類型。
其彩陶造型寬厚、紋飾繁密,是馬家窯文化繁榮與興盛的標(biāo)志,在中國彩陶藝術(shù)發(fā)展中占有重要地位,多年來一直受到中外考古學(xué)界的高度重視和評價(jià)。
在隨葬工具方面,男性多隨葬石斧、石錛、石鑿,女性多隨葬陶紡輪,反映出男耕女織的勞動(dòng)分工。
半山文化處于早期人類由母系制向父系制過渡的階段,對研究早期人類發(fā)展史具有非常重要的意義。
2013年,國務(wù)院公布為第七批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。