信宜竹編已由以前的單一以竹為主要原料,發(fā)展到用竹芒藤柳等為原料,開發(fā)出竹藤、竹木、竹芒、竹鐵混合編織。所制作的竹器制品花色品種繁多,主要有花籃系列、彩籃系列、飛碟系列、書箱系列、圣誕系列等近萬個品種。這些竹制品的形狀五花八門,有飛鳥型、家禽型、有花卉狀、塔狀的、有鴛鴦、蝴蝶型的等等,琳瑯滿目,不勝枚數(shù)。
信宜市屬“八山一水分田”的山區(qū),林木竹藤資源十分豐富,全市有20多萬公頃山地,大部分的山地有自然生長可供編織的竹、木、藤、芒,可以說是取之不盡的自然資源。為了加快發(fā)展竹器編織業(yè),多年來,信宜市廣泛發(fā)動群眾種竹,全市竹種主要以單竹、毛竹、楠竹、黃竹、石竹為主,竹子的總面積達4萬多公頃。竹子種植初步實現(xiàn)了區(qū)域化布局,規(guī)?;突鼗N植。竹子的大面積種植,為竹器加工業(yè)的發(fā)展提供了充足的原料,促進了竹器加工工業(yè)蓬勃發(fā)展。
信宜竹編材料主要選用單竹、毛竹為主。因單竹纖維細,柔軟且結實,紋路緊密,竹節(jié)較平,可劈為較細的篾絲,且篾色純正,是做竹篾的天然好材料。毛竹材質(zhì)堅硬強韌,不易開裂,紋理平直,且竹壁畫厚,牢度強,是用于編制竹制品骨架的好材料。信宜竹編主要以手工為主,常用工具有鋸子、篾尺、篾刀、板刀、錐子、劍門凳、剪刀、小鐵錘、開竹刀、模具等。
信宜竹編的制作過程可分為竹篾材料加工、編織、后期加工三部分。竹絲篾片加工分為鋸竹、修竹、開間、劈篾、劈絲、刮篾、刮絲等7個步驟。信宜竹編編織類型可分為篾片編織和篾絲編織,篾片編織主要制作箱類、盤類等,而篾絲編織主要用于制作籃類。在方法上,分為密編和疏編。密編的編篾(絲)之間彼此緊扣,不留空隙;疏編剛疏朗有致,篾片(絲)之間的空隙較大。編織技法以挑壓編為主,挑即編篾(絲)在被編篾之下,壓即編篾(絲)在被編篾之上。常見手法有“挑一壓一”“挑二壓二”“挑三壓三”等。后期加工主要包括修剪、去毛刺、裝飾、染色、防蟲霉等。
信宜市大多數(shù)上規(guī)模的企業(yè)都開通了互聯(lián)網(wǎng),實現(xiàn)了網(wǎng)上交易。公司與外商簽訂訂單后,以“公司+農(nóng)戶+基地”的形式生產(chǎn)經(jīng)營為主,組織農(nóng)戶進行生產(chǎn),再回收初級產(chǎn)品進行后期加工。全市擁有茂盛工藝廠、萬事利實業(yè)發(fā)展有限公司、合丫河竹器廠等一批以國際市場為導向的有一定規(guī)模的出口型企業(yè)。
據(jù)統(tǒng)計,全市竹器工藝品編織業(yè)年產(chǎn)值超過500萬元的有41家,其中超過1000萬的有22家。通過公司的帶動,把千萬個分散經(jīng)營的農(nóng)戶聯(lián)結起來走向國際市場,產(chǎn)品源源不斷地銷往美國、加拿大、英國、意大利、日本、韓國、新加坡、科威特和香港等10多個國家和地區(qū)。該市的編織企業(yè)已發(fā)展到近1000家,其中年產(chǎn)值超1000萬元的有40多家,25萬農(nóng)民從事竹器加工業(yè)。竹器產(chǎn)品全部出口,年創(chuàng)匯近2億美元,出口額占全國竹器出口的近三成,成為全國最大的竹器編織基地。
竹器編織業(yè)的發(fā)展,帶動了運輸、包裝、飲食等一系列相關行業(yè)的發(fā)展,從而大大促進了農(nóng)村經(jīng)濟的發(fā)展,加快了農(nóng)民致富奔康的步伐。2006年,全市竹器工藝品編織業(yè)產(chǎn)值達18億元,占全市工業(yè)總產(chǎn)值15%以上。竹器產(chǎn)業(yè)已成為信宜最大的支柱產(chǎn)業(yè)。
2013年,信宜竹編被列入第五批省級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項目名錄。
上世紀七十年代中期,信宜編織藝人葉大飛設計編織的竹制品款式新穎,手工精致,且能根據(jù)市場變化不斷創(chuàng)新,產(chǎn)品出口歐美等國。曾到各公社傳授竹器編織技藝。1980年,葉大飛應邀參加中國土畜產(chǎn)品出口公司組成的竹器工藝品推銷考察團,到美法等國考察,并在美國紐約、舊金山市作編織表演,深受外賓的青睞。
隨著工業(yè)化的發(fā)展,各式各樣的塑料制品代替了傳統(tǒng)的竹編日用品,信宜竹編產(chǎn)品市場嚴重萎縮,年輕人多不愿進入這一行業(yè);竹編技術主要依靠眼耳相傳,沒有系統(tǒng)的學習教程,不少技術手法在傳承過程中被遺失;這一傳統(tǒng)民間手工藝面臨后繼乏人的局面,急需采取有效的保護措施。