1856年,赴荷屬巴達維亞(今印尼雅加達)謀生。后獲準承包酒稅、典當稅及一些地區(qū)的鴉片煙稅,獲巨利。
1866年起,先后開辦裕和、亞齊、笠旺、萬裕興墾殖公司,東興礦務公司,廣福、裕昌輪船公司等,成為南洋巨富。
1892年,開始到國內(nèi)投資設廠、實業(yè)興邦,后歷任清政府駐檳榔嶼首任領事、新加坡總領事、中國通商銀行總董、粵漢鐵路總辦、佛山鐵路總辦。
1894年,在國內(nèi)投資興辦煙臺張裕葡萄釀酒公司、廣廈鐵路公司、廣西三岔銀礦、惠州福興玻璃廠、雷州墾牧公司等。
1903年,獲賞侍郎銜,三品京堂候補。主張抵制洋貨,以商戰(zhàn)收回利權。
1905年,賞頭品頂戴,補授太仆寺正卿,繼任商部考察外埠商務大臣、督辦鐵路大臣。
1910年,任全國商會聯(lián)合會會長。
1912年,歷任袁世凱總統(tǒng)府顧問、工商部高等顧問、南洋宣慰使、華僑聯(lián)合會名譽會長等。
1915年,發(fā)起組織赴美實業(yè)考察團,籌辦中美銀行,熱心捐資辦學。
1916年9月12日,病逝于巴達維亞。