春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期,吳、越、楚國(guó)沿海地區(qū)的海鹽生產(chǎn)已初具規(guī)模。此后,以鹽城為中心的江淮沿海地區(qū),逐漸成為中國(guó)最重要的海鹽生產(chǎn)基地。尤其是元中葉,兩淮29個(gè)鹽場(chǎng)產(chǎn)鹽380萬(wàn)石,達(dá)到全國(guó)總產(chǎn)量三分之一強(qiáng),鹽城境內(nèi)13個(gè)鹽場(chǎng)產(chǎn)鹽290萬(wàn)石,占淮鹽總產(chǎn)的76%。有“兩淮鹽稅甲天下”的說(shuō)法。鹽城海鹽有顆粒均勻、透光度高、不溶物少等特點(diǎn)。
2014年12月01日,原國(guó)家質(zhì)檢總局批準(zhǔn)對(duì)“鹽城海鹽”實(shí)施地理標(biāo)志產(chǎn)品保護(hù)。
鹽城海鹽古稱淮鹽,質(zhì)量上乘,潔白晶瑩,在文學(xué)作品中稱為吳鹽。李白在《梁園吟》中有“玉盤楊梅為君設(shè),吳鹽如花皎白雪”的盛贊。
射陽(yáng)縣位于蘇北沿海中部,東臨黃海,南抵新洋港與鹽城市亭湖區(qū)接壤,西與建湖縣、阜寧縣毗鄰,北至蘇北灌溉總渠與濱??h相望。介于北緯33°31′12″—34°07′15″,東經(jīng)119°55′48″—120°34′47″之間,總面積2605.72平方千米,其中陸地面積1826.35平方千米、水域面積779.37平方千米。全縣境內(nèi)地勢(shì)略呈東高西低,南北高、中間低的狀態(tài)。
射陽(yáng)縣海域(海岸線向海一側(cè)至領(lǐng)?;€外部界限的區(qū)域)在海洋地理上屬黃海,北起“濱射線”,南至與鹽城市大豐區(qū)的海域分界線,根據(jù)《鹽城市人民政府關(guān)于界定鹽城市海岸線的通知》(鹽政發(fā)〔2006〕260號(hào))文件精神,射陽(yáng)縣海岸線全長(zhǎng)103千米,海域總面積20.9萬(wàn)公頃,其中潮上帶12553公頃,潮間帶7667公頃,潮下帶18.878萬(wàn)公頃。射陽(yáng)河口以北為侵蝕性粉砂淤泥質(zhì)海岸,堤外灘面較窄,一般0.5—2千米;射陽(yáng)河口以南為淤長(zhǎng)型的粉砂淤泥質(zhì)海岸,灘闊坡緩,潮灘寬2—3.5千米。遼闊的海域,充足的日照和風(fēng)力資源,對(duì)海鹽制造極為有利。
2001年,射陽(yáng)鹽場(chǎng)累計(jì)長(zhǎng)鹽報(bào)產(chǎn)15萬(wàn)多噸,加工精制碘鹽、低鈉鹽5萬(wàn)噸。完成年目標(biāo)計(jì)劃110.02%,池鹽氯化鈉平均含純94.81%;全場(chǎng)擁有三級(jí)鹵量50多萬(wàn)立方米,其中高級(jí)鹵30多萬(wàn)立方米,灌池面積9278公畝。
2012年,射陽(yáng)鹽場(chǎng)產(chǎn)鹽2800噸。
2017年,鹽城擁有國(guó)家所屬的灌東、新灘、射陽(yáng)三大鹽場(chǎng),年產(chǎn)海鹽65萬(wàn)噸左右,占江蘇年產(chǎn)量的三分之二。
中國(guó)海鹽業(yè)的歷史相當(dāng)悠久。據(jù)古籍《世本》、《呂氏春秋》記載,中國(guó)最早發(fā)現(xiàn)“煮海為鹽”的歷史可以追溯到距今5000年左右的炎帝時(shí)期,它與中華文明幾乎同時(shí)起步。當(dāng)時(shí)鹽城的海岸線逐步穩(wěn)定在今范公堤一線時(shí),遼闊的海濱灘涂,豐茂的蘆葦草蕩,為海鹽生產(chǎn)提供了充足的資源。
考古發(fā)現(xiàn),距今5000多年前,鹽城地區(qū)就有先民來(lái)此開(kāi)發(fā),初為淮夷地,春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期先后屬吳、越、楚。《史地·貨殖列傳》稱鹽城沿海一帶“東楚有海鹽之饒”。
漢武帝元狩四年(前119年),在今鹽城境內(nèi)置鹽瀆縣?!胞}城,本漢鹽瀆縣,洲長(zhǎng)百六十里,在海中”。從鹽城東門、北門及南郊三洋墩等地發(fā)掘的古漢墓出土的大量文物可以推斷,漢時(shí)的鹽城鹽業(yè)興旺,已設(shè)置鹽鐵官署專司管理。
東晉義熙七年(411年),因境內(nèi)已發(fā)展成人煙稠密、農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)、漁業(yè)興旺、鹽鐵手工業(yè)繁榮的小城鎮(zhèn),遂改鹽瀆縣為鹽城縣。
唐代,經(jīng)歷了“貞觀之治”后,國(guó)家物資豐富,社會(huì)秩序良好,鹽業(yè)生產(chǎn)也有了很大發(fā)展。唐肅宗乾元元年(758年),第五琦變鹽法。在淮南鹽區(qū)的海陵、鹽城置監(jiān)院,以免除徭役為優(yōu)惠條件,招募無(wú)業(yè)游民到兩淮地區(qū)煮鹽。唐寶應(yīng)元年(762年),劉晏兼任鹽鐵使和兩淮轉(zhuǎn)鹽運(yùn)使,在全國(guó)產(chǎn)鹽區(qū)設(shè)置四場(chǎng)十監(jiān),負(fù)責(zé)食鹽的生產(chǎn)和收購(gòu)。鹽城境內(nèi)當(dāng)時(shí)設(shè)有淮南道海陵監(jiān)和鹽城監(jiān),海陵監(jiān)署在東臺(tái)場(chǎng)(后移至泰州),鹽城監(jiān)署在鹽城。海陵監(jiān)歲煮鹽60萬(wàn)石,鹽城監(jiān)歲煮鹽45萬(wàn)石,兩監(jiān)年產(chǎn)淮鹽100余萬(wàn)石?!疤煜轮?,鹽利居半”,兩淮鹽利可抵百余州縣的稅賦。為何兩淮鹽產(chǎn)多于全國(guó)其他鹽區(qū),“蓋以斥鹵彌望,可以供煎煮,蘆葦阜繁,可以備燔燎”?;茨鲜钱?dāng)時(shí)全國(guó)最大的食鹽產(chǎn)銷中心,而鹽城的海鹽生產(chǎn)規(guī)模又逾淮南鹽區(qū)鹽產(chǎn)大半。
宋初,在東南鹽區(qū)設(shè)提舉鹽事司管理鹽業(yè)產(chǎn)銷。兩淮鹽區(qū)設(shè)有利豐、海陵、鹽城3個(gè)鹽監(jiān)和29個(gè)鹽場(chǎng),鹽城境內(nèi)就有11個(gè)鹽場(chǎng)。宋代范公堤的修筑,“有束內(nèi)水不致傷鹽,隔外湖不致傷稼之功用”,鹽業(yè)生產(chǎn)進(jìn)一步發(fā)展,境內(nèi)二監(jiān)年產(chǎn)鹽107萬(wàn)石以上,仍為淮南產(chǎn)鹽之冠。南宋建炎二年(1128年)黃河奪淮經(jīng)蘇北境內(nèi)入海,大量泥沙入海,海涂日擴(kuò),海岸線迅速東移,范公堤西亭場(chǎng),鹵水漸遠(yuǎn),更有西隅湖淮潰決,淡水沖灌,場(chǎng)灶產(chǎn)量大減,煎灶紛紛東移,還有許多鹽場(chǎng)廢置。兩監(jiān)僅轄境內(nèi)8個(gè)鹽場(chǎng)。元時(shí),兩淮設(shè)置25個(gè)鹽場(chǎng),鹽城境內(nèi)鹽場(chǎng)恢復(fù)至13個(gè)。元始祖時(shí)有“兩稅鹽稅甲天下”之說(shuō)。鹽城其時(shí)因鹽業(yè)興旺發(fā)達(dá),被《元史·地理志》列為上等大縣。
明初,飽受元末戰(zhàn)亂及社會(huì)動(dòng)蕩的兩淮鹽區(qū),勞動(dòng)力匱乏,經(jīng)濟(jì)蕭條。洪武年間,朝廷遣蘇、松、嘉富庶之民數(shù)萬(wàn),充實(shí)淮揚(yáng)二郡,入藉燒鹽(史稱“洪武趕散”),一度使鹽區(qū)恢復(fù)生機(jī)。兩淮設(shè)鹽運(yùn)司,下設(shè)通州、泰州、淮安三鹽運(yùn)分司,鹽城境內(nèi)仍有13個(gè)鹽場(chǎng)。
清承明制,朝廷注重新增灶丁,恢復(fù)鹽場(chǎng)設(shè)備,筑堤防潮等措施,鹽業(yè)生產(chǎn)得到恢復(fù)。全國(guó)和兩淮鹽課歲入都在不斷增長(zhǎng)。兩淮鹽課在乾隆八年(1743年)達(dá)到頂峰256.8萬(wàn)兩。清中葉后,淮南鹽區(qū)因海勢(shì)東移,鹵淡產(chǎn)薄,鹽產(chǎn)規(guī)模驟降。嘉慶七年(1802年),兩淮28場(chǎng)鹽產(chǎn)計(jì)200.11萬(wàn)引,折40.03萬(wàn)噸;到宣統(tǒng)三年(1911年),兩淮21場(chǎng)產(chǎn)鹽245.14萬(wàn)擔(dān),折12.26萬(wàn)噸。鹽城境內(nèi)11個(gè)鹽場(chǎng)嘉慶七年(1802年)產(chǎn)鹽量為118.9萬(wàn)引,折23.8萬(wàn)噸,占兩淮鹽總量的59.4%;到宣統(tǒng)三年(1911年),鹽城境內(nèi)10個(gè)鹽場(chǎng)產(chǎn)量?jī)H為146.8萬(wàn)擔(dān),折7.34萬(wàn)噸,占兩淮鹽產(chǎn)總量的59.9%。
民國(guó)初年,兩淮鹽區(qū)傳統(tǒng)的制鹽業(yè)逐步衰竭,而墾植業(yè)日益興盛。以張謇為首的民族實(shí)業(yè)家在短短的幾年中,掀起了廢灶興墾熱潮。南起長(zhǎng)江口的呂四場(chǎng),北到灌河口的陳家港,先后成立了77家鹽墾(墾植)公司,鹽城境內(nèi)就有63家之多。由于帝國(guó)主義的入侵,生產(chǎn)關(guān)系落后,加之頻繁的自然災(zāi)害,管理混亂和高利貸盤剝,到20世紀(jì)40年代末,鹽城境內(nèi)的鹽墾公司紛紛解體。
1958年,射陽(yáng)鹽場(chǎng)建立。1958年和1978年經(jīng)歷兩次建筑灘曬鹽場(chǎng)辦鹽高潮,幾次反復(fù)歸省和下放管轄。
1996年,江蘇省鹽務(wù)局成立鹽業(yè)集團(tuán),專門管理三個(gè)省屬鹽場(chǎng)生產(chǎn)發(fā)展。
2008年5月,經(jīng)江蘇省政府批準(zhǔn),鹽業(yè)集團(tuán)及下轄的三大省屬鹽場(chǎng)再度下放鹽城市管轄。